— Вас ведь трое, а он один!
Воскликнув: «Лежачего бьют!» — Ваня, больше не раздумывая, бросился к ним.
— Вань, сзади! — предупредил Андрей, не двигаясь с места.
Мельников оглянулся, но было поздно: мальчишка опрокинул его и стал молотить кулаками куда попало.
— Пирог! — крикнул Ваня. — Ты что стоишь?!
— Я не могу так… Мне сначала надо разозлиться… — сказал Андрей, не испытывая никакого желания драться.
— Я тебя, пирог с клопами, сейчас разозлю… — пообещал тот, которому Ваня заехал в ухо, и бросился на Пирожкова.
И действительно, в два счета разозлил. У Андрея пошла кровь из носа. Размазав ее по лицу рукавом, он бешено округлил глаза и, завопив: «Убью, изувечу!» — стал наносить беспорядочные удары направо и налево. Дрался Андрей неумело, но напористо. Скоро его противник, получив несколько случайных ударов, стал отступать, озадаченный таким неистовым натиском. Андрей, отплевываясь и повторяя, как заводной: «Убью, изувечу!» — шел стеной на него. Один глаз у него стал маленьким и красным, как уголек. Зато второй воинственно сверкал голубым огнем.
Мальчишка в джинсах поднялся, отряхнул с себя грязь и, прихрамывая, ушел. Немного погодя снова появился из-за гаража и, видя, что его защитникам приходится туго, поспешил на выручки.
Втроем они наконец заставили отступить своих растерявшихся противников. Оставив на поле брани зеленую ракетку, преследователи превратились в беглецов. Первым драпал черненький. Рукой он держался за лоб. Андрей сгоряча кинулся за ними, но скоро вернулся: один глаз у него почти совсем закрылся, а второй с непривычки плохо видел.
— Убью, изувечу!.. — крикнул Андрей, но в его голосе уже не было прежнего запала.
Победа досталась дорогой ценой. У Андрея — он пострадал больше всех — под глазом зрел синяк, у Мельникова ракеткой была рассечена нижняя губа, а на голове спрятались в желтых волосах две крупные шишки. Как ни странно, мальчишка в джинсах отделался лишь небольшим кровопусканием из носа. Он молча смотрел на своих нежданных спасителей и оглушительно — даже страшно было за его перепонки — шмыгал распухшим носом. Лицо невозмутимое, в светлых глазах нет и тени волнения, будто драка для него — самое обычное дело. Надо сказать, дрался он молодцом. Ваня видел, как его противник, которого звали Мишей, после сильного выпада опрокинулся навзничь и потом, вскочив, бросился наутек.
— Спасибо, — наконец сказал мальчишка.
— Спасибо… — проворчал Андрей, пытаясь пальцами разодрать ресницы. — От твоего спасиба синяк не пройдет.
— Это ерунда, — заверил мальчишка. — Купи в аптеке бодягу, как следует размешай с подсолнечным маслом и втирай… В три дня с гарантией пройдет любой синяк.
— Втирал? — полюбопытствовал Ваня, облизывая разбитую губу.
— А ты не лижи рану — инфекцию занесешь, — сказал мальчишка. — Это у собаки на языке тринадцать разных лекарств — потому она и обходится без врачей, а у человека ничего такого нет.
— Гляди, какой грамотный! — удивился Ваня. — Видно, тебе, приятель, частенько достается?
— Тихо-мирно шли мы себе и вот налетели на неприятность, — сказал Андрей. — Не могли устроить эту идиотскую драку в другом месте!
— Крепко, видно, ты насолил этой компании, — прибавил Ваня.
— А вас никто не просил вступаться, — вдруг обиделся мальчишка и, повернувшись к ним спиной, зашагал по тропинке.
— Эй, погоди! Куда ты? — окликнул Мельников. — Должны же мы знать, за что пострадали?
— Все, точка, — отрешенным голосом сказал Андрей. — Правым совсем не вижу.
— Человек, может, из-за тебя глаза лишился, а ты уходишь? — упрекнул Ваня.
Мальчишка остановился, нахмурив лоб, немного подумал и снова подошел к ним.
— Костя, — протянул он руку.
Познакомились. Костя пригласил их к себе домой.