– А может быть, у этого стола просто не было ножек, – со смехом добавила Пэм.
– Не говори глупости, Памела, – строго оборвал ее Питер. – Я точно знаю, что было что-то очень неожиданное.
– И как нам теперь быть? – произнес Джордж. – Совершенно ясно, что надо во что бы то ни стало выключить газ. Это напрасные расходы; к тому же там в любую минуту может начаться пожар.
– Именно это я и подумал, – поддержал его Питер. – Но как отключить газ?
– Предупредим садовника, – предложил Джек. – Или того человека, у кого хранятся ключи. Ведь в доме никого нет, правда? Все двери заперты?
– Да, похоже, так оно и есть, – сказал Питер. – Все ставни закрыты. Обычно так делают, когда запирают дом. Кто может знать, когда вернутся мистер и миссис Грэньер?
– Моя мама знакома с ними, – произнес Джек. – Совсем недавно она о них вспоминала; но не думаю, чтобы у нее был их адрес.
– Может быть, твоя мама знает, у кого ключи? – предположил Питер. – Иногда их оставляют родственникам или соседям.
– Я Спрошу у нее, – пообещал Джек. – Тогда мы или сами предупредим их, или мама им позвонит и скажет, что хозяева дома забыли выключить обогреватель.
– Если твоя мама ничего не знает, нам придется все рассказать старому садовнику, – сказала Дженет. – Вполне возможно, что ключи у него. Может быть, это он, когда бывает холодно, входит в дом и включает газ, чтобы согреться.
– А это мысль! – восхитился Питер. В эту минуту Скампер подал голос.
– Внимание! – воскликнул предводитель Семерки. – Скампер лает, значит, кто-то идет. Раздался стук в дверь.
– Если это ты, Сьюзи, пеняй на себя: я так оттаскаю тебя за волосы, что ты надолго забудешь сюда дорогу, – угрожающе проговорил Джек.
Но это была не Сьюзи, а всего лишь миссис Дьюфур, мать Питера.
– Я не знаю пароля, – оправдываясь, произнесла она. – Я хочу предложить тебе, Питер, пригласить твоих друзей к нам на полдник. Разумеется, приглашение относится ко всем.
– Входи, мама! Тебе не нужно никакого пароля, особенно если у тебя такое замечательное предложение, – весело закричал Питер, широко распахивая дверь. – Заседание закрывается. Джек, ты поговоришь с мамой и завтра обо всем нам расскажешь.
ВРЕМЯ, ПРОВЕДЕННОЕ С ПОЛЬЗОЙ
Семерка собралась на следующее утро. Пришедшие первыми Питер и Дженет пять раз выслушали пароль; пять раз Скампер приветственно тявкнул.
Наконец прибыл последний участник тайного общества, и все расселись кружком в полумраке сарая.
– Что ты нам скажешь, Джек? – спросил Питер.
– Ничего особенного, – ответил тот. – Я расспросил маму об усадьбе «Каштановая роща». Хозяева ее отсутствуют уже больше года. Ключи хранятся у их нотариуса. Никто не имеет права входить в дом без его разрешения.
– И там никогда не убирают? – спросил Питер.
– Именно этот вопрос я и задал маме, – продолжал Джек. – Нет, не убирают. Элис, женщина, которая каждый понедельник приходит к нам стирать, перед отъездом мистера и миссис Грэньер вычистила весь дом, от подвала до самого чердака.
– Надо бы спросить эту Элис, не забыла ли она выключить обогреватель, – произнес Питер. – Когда она снова придет к вам, обязательно поговори с ней, Джек! Расспроси ее о доме, а потом незаметно перейди к газу, электричеству и тому подобным вещам.
– Хорошо, я попробую, – согласился Джек. – Подожди минутку… Нет, не смогу. Она сломала себе руку и теперь сидит дома. Она уже давно не приходила к нам.
– Черт побери! – воскликнул Питер. – И что же нам делать?
Все задумались.
– А почему бы тебе не навестить ее, не справиться о ее здоровье? Ты мог бы принести ей конфет или фруктов, – предложила Дженет. – Мы так всегда делаем, когда наша домработница болеет.