Они азартно нажимали на педали и скоро оказались в Уилмер Грин. Это была славная деревня, с утиным прудом посредине, в котором плавали белоснежные утки. Теперь детям предстояло найти Айви коттедж. Маленькая девочка, к которой они обратились, показала им дорогу. Айви коттедж стоял в стороне от шоссе, почти на самой опушке леска.
Дети подъехали к Айви коттеджу, сошли с велосипедов и двинулись по дорожке к дому. Ларри уже спустил переднюю шину и теперь почти волок велосипед на себе.
– Напиться попрошу я! – сказала Дейзи, приближаясь к полуприкрытой двери.
За дверью слышалось постукивание утюга. Дейзи постучалась.
– Кто там? – раздался резкий голос.
– Извините, можно попросить у вас воды напиться? – попросила Дейзи.
– Заходи! – отозвался голос.
Дейзи распахнула дверь и увидела женщину с острыми чертами лица, занятую глажкой. Женщина указала на кран в углу.
– Вот тебе вода, а чашки стоят на полке над краном.
Дейзи открыла кран, а мальчики последовали за ней на кухню.
– Добрый вечер, – вежливо сказали они. – Спасибо, что позволили нам попить воды. Мы ехали на велосипедах, а сегодня так жарко, – добавил Ларри.
Женщина одобрительно посмотрела на него: Ларри был привлекательный мальчик и, когда хотел, умел быть очень вежливым.
– Откуда же вы приехали? – спросила она, со стуком ставя утюг на подставку.
– Из Питерсвуда, – ответил Ларри, – но я не уверен, знаете ли вы, где это.
– Очень даже знаю, – улыбнулась женщина. – Мой сын работал там в доме у некоего мистера Хика.
– Как интересно! – Дейзи поставила чашку. – А мы совсем недавно были у мистера Хика в саду, когда у него произошел пожар!
– Пожар? – ахнула женщина. – Там был пожар? Я ничего не знала. Не в доме мистера Хика, надеюсь?
– Нет-нет, – успокоил ее Пип. – Сгорел только коттедж-мастерская в саду. Никто не пострадал. А разве ваш сын вам не рассказывал про пожар? Или он его не видел?
– А когда это случилось? – спросила женщина.
Пип сказал. Миссис Пикс застыла над гладильной доской, припоминая:
– Ну да, значит, пожар был в тот день, когда Хорейс вернулся домой, поэтому он ничего об этом и не знал. У них с мистером Хиком вышла ссора, и Хорейс уволился. Неожиданно вернулся домой среди бела дня – я чуть в обморок не упала от удивления!
– Значит, пожар он не видел, – уточнил Пип. – Но он, наверное, провел вечер дома с вами?
– Да нет, – ответила миссис Пикс, – он после чая куда-то укатил на велосипеде и возвратился уже затемно. Я не спрашивала, где он был. Я не из тех, кто любопытствует и повсюду сует свой нос. Поехал, должно быть, в клуб «Поросенок и Свисток», в нарды поиграть. Хорейс у нас в этом деле мастак.
Дети обменялись настороженными взглядами – Хорейс исчез после чая и возвратился уже затемно! Это выглядело чрезвычайно подозрительно, чрезвычайно. Где он провел это время? Пиксу ничего не стоило проехать на велосипеде в Питерсвуд, спрятаться в канаве в ожидании удобного момента, подпалить мастерскую – и спокойно вернуться домой под покровом ночи!
Ларри хотелось узнать, какую обувь носит мистер Пикс. Он обвел глазами кухню и заметил в углу пару мужских ботинок, дожидавшихся чистки. По размеру они как будто соответствовали следам у изгороди. Но были-то они не на резине! Впрочем, возможно, что мистер Пикс сейчас ходит в башмаках на резине. Хорошо бы, если б он появился!
Ларри поднялся на ноги,
– Мне нужно накачать шину, – громко объявил он. – Это быстро.
Но хотя Ларри предоставил остальным не меньше пяти минут времени, ничего они так и не выяснили.
– Ничего не узнали, – тихонько пожаловался, Пип.