- Так точно, - дружелюбно подтвердил Хичкок. - Я уверял Аллена, что вы сумеете раскрыть тайну пропажи Пирата максимально быстро и профессионально. Как, нашли вы его собаку?
- Нет еще, мистер Хичкок. Сначала нам нужно разгадать другую загадку. Загадку простуженного дракона!
- Простуженного дракона? - удивился Хичкок. - Вы хотите сказать, что драконы существуют? Да еще и простуженные?.. Любопытно!.. Видно, наша планета еще не перестала нас удивлять… Что ж, если появление дракона настолько увлекло вас, советую обсудить вопрос с главным специалистом в этой сфере…
- О ком вы говорите, мистер Хичкок? - заинтересовался Юпитер.
- О моем старом друге Генри Аллене! О ком же еще? - ответил Хичкок. - Столько драконов, как в его фильмах, не было, если не ошибаюсь, ни у кого другого. Странно, что он вам об этом не говорил!
- О, он упоминал об этом, но не похоже, чтобы это подготовило его к встрече с драконом на пляже… В общем, спасибо вам за звонок, мистер Хичкок. Мы сейчас же позвоним вашему другу и введем его в курс дела…
- Постойте, не вешайте трубку! - прервал его Хичкок. - Аллен как раз звонит мне по другой линии. Я попрошу свою секретаршу, чтобы она соединила его с вами…
Спустя несколько секунд Три Сыщика услышали голос Генри Аллена.
- Алло! Алло, это вы, Джонс-младший?
- Добрый день, мистер Аллен, - ответил Юпитер. - Я сожалею, но пока что мы не нашли никаких следов Пирата. Но мы не сдаемся, не беспокойтесь!
- Спасибо, мой мальчик. Я, собственно, и не ждал больших результатов на этой стадии расследования. К тому же весьма возможно, что пса просто-напросто украл и увез какой-нибудь иностранец.
- Такая возможность нам тоже приходила в голову, - вздохнул Юпитер. - Скажите, пожалуйста, а кто-нибудь из ваших соседей нашел свою собаку?
- Нет, - ответил Аллен. - Я догадываюсь, куда вы клоните, молодой человек. Совпадение слишком бросается в глаза, не так ли? Все собаки пропали примерно в одно и то же время.
- Вот именно.
- Вы беседовали с кем-нибудь из моих соседей?
- Только с теми двумя, о которых вы сказали, что они собак не держат. С мистером Картером и мистером Шелби.
- И узнали что-нибудь?
- Соседи у вас - люди… со странностями, мистер Аллен, - заметил Юпитер, стараясь выбирать как можно более мягкие выражения. - Мистер Картер ужасно рассвирепел, что мы его побеспокоили, и угрожал нам ружьем. Собак он ненавидит. Говорит, что они портят его клумбы, и готов убивать их собственноручно!
Мистер Аллен расхохотался.
- Все это чушь, мой мальчик. Картер весь в этом; устраивает много шуму из ничего, машет руками, а сам, я уверен, мухи не способен обидеть… А что мой друг Артур Шелби? Как прошла встреча с ним?
- О, мистер Шелби тоже заставил нас испытать острые ощущения, но другого рода. Он проявил огромную изобретательность, чтобы насмерть нас напугать!
Аллен снова засмеялся.
- Вы, конечно, имеете в виду те хитроумные приспособления, которыми битком набит его дом. Да, он любит пускать их в ход, чтобы держать подальше докучливых посетителей! Я бы должен был вас предупредить, что Артур Шелби обожает розыгрыши…
- Скажи ему, что мы и сами это заметили! - прошептал Пит на ухо Юпитеру.
- А может, - продолжал меж тем мистер он просто таким способом напоминает мне, что не я один умею пугать людей. Он ведь знает, что я снимал фильмы ужасов, и, наверное, решил показать мне, что такое настоящий страх… - Старый режиссер захихикал в трубку. - Вы знаете, его своеобразное чувство юмора с ним самим сыграло когда-то весьма злую шутку… Он тогда занимал в Сисайде довольно видную должность. Муниципалитет не оценил розыгрыша, который Шелби устроил однажды горожанам…
Юпитер оглянулся на друзей. Те подошли ближе, чтобы не пропустить ни слова.
- Что же он натворил? - спросил Первый Сыщик, изо всех сил пытаясь говорить безразличным тоном.
- О, это было довольно давно, несколько лет назад, - начал рассказывать Аллен. - Шелби был тогда инженером и служил в городском проектном бюро. Естественно, он прекрасно знал все, что касается технических служб города, и в один прекрасный день этим воспользовался…
- Да? И как? Что он такое сделал?
Генри Аллен опять захихикал.
- Был день его рождения, вот Шелби и решил по такому случаю как-нибудь развлечь общественность города… О, тут не было ничего криминального. Скорее, скажем так, неудачная шутка… Короче, он отключил электричество, оставил город без света. Видимо, думал, это будет что-то вроде именинного пирога, только без свечей. Надо ли говорить, что в городе остановился транспорт? Улицы были забиты, жизнь в городе полностью парализована… Коммерсанты не успевали на деловые встречи, рабочие и служащие опаздывали на работу… Разумеется, затемнение длилось недолго, однако последствия его ощущались еще много часов. Люди возмущались: как такое могло произойти в их городе? Некоторые высокопоставленные чиновники решили во что бы то ни стало найти того, кто устроил этот бедлам. Возможно, впрочем, его никогда бы не нашли, но Шелби сам признался в своем проступке. С невероятной наивностью он заявил, что таким образом отпраздновал свой юбилей… Вот такая шуточка!..
- И как это восприняли остальные? - спросил Юпитер.
- Конечно, с негодованием. Его тут же освободили от должности и позаботились о том, чтобы он никогда больше не смог работать для города… В каком-то смысле Шелби похож на меня. Человек, который потерял свое привычное занятие, а другого не может найти…
- Вы хотите сказать, он больше не в состоянии зарабатывать себе на жизнь?
- Надо признать, он зарабатывает, но с трудом. В основном - случайные заработки. Некоторую поддержку ему дает световая реклама. Он специалист по электрическим вывескам: бегущая строка и все такое. Но состояния он на этом, конечно, не накопит… В общем, сами видите: шутка дорого ему обошлась!
- Кстати, насчет новогодних шествий, - неожиданно спросил Юпитер. - Мистер Шелби не имеет отношения к карнавальным колесницам?
Мистер Аллен чуть-чуть помолчал. Когда он заговорил, голос его звучал не слишком уверенно.
- Насколько я знаю, нет. Эти колесницы изображают сцены или картины в цветах, верно? Нет, Шелби занимается скорее механикой. И потом… те, кто организует парад "Кубка розы", относятся к своему делу очень серьезно. Ведь очень много людей приезжает сюда издалека, только чтобы посмотреть шествие, которое снимают и на телевидение. Нет, молодой человек, сомневаюсь, чтобы шутнику вроде Артура Шелби доверили такое дело…
- Жаль, - пробормотал Юпитер. - И еще один вопрос, мистер Аллен… Дракон, которого вы видели… вы уверены, что он кашлял?
- Абсолютно уверен, мой мальчик.
- И вы точно видели с высоты обрыва, поблизости от вашего дома, что он входил в пещеру?
- Да, точно. Было уже довольно поздно, но я не глухой и не слепой. Я четко видел это чудовище и слышал его кашель.
- Спасибо, мистер Аллен. Мы вам еще позвоним. Юпитер повесил трубку.
- Выходит, этот Шелби - в самом деле любитель глупых шуток, - сказал Пит. - Я-то давно это понял. Его птица на веревочке напугала меня почти так же, как дракон в пещере.
- А я пришел к другому выводу, - заявил Юпитер. - Я сейчас понял, что мистер Аллен, на которого мы работаем, не всегда говорит правду.
- Неужели? Как это так? - удивился Пит.
- Ты хочешь сказать, что он лжет? - спросил Боб.
- Именно. Он утверждает, что стоял на вершине обрыва, когда увидел, как дракон входит в пещеру… Так вот: этого не может быть! Скальный обрыв в том месте выступает над океаном. Если стоишь на дороге в том месте, нельзя увидеть, что происходит на пляже. Я заметил это вчера.
- Ты не ошибаешься? - переспросил Пит, почесывая макушку.
- Нет. И я вам докажу это не позже чем сегодня вечером, когда мы вернемся к пещере. Вы сами увидите, что мистер Аллен солгал… А может, заодно убедитесь, что наше чудовище - не настоящий дракон, а подделка… Не забудьте, - продолжал он, - в этом деле у нас целая куча подозреваемых! Это люди, которые знают про сеть подземных туннелей, и другие, которые затаили в сердце злобу… Мистер Аллен и мистер Шелби - они оба потеряли свои должности и не нашли новой работы. Мистеру Картеру, сыну одного из инвесторов, вложивших деньги в строительство метро, тоже известно о системе подземных ходов, к тому же он ненавидит очень многих… Какую роль играют в этой истории дракон и пещера, начиненная всякими фокусами, я пока не знаю, но мы постараемся разобраться в этом сегодня вечером.
- Ты в самом деле хочешь, чтобы мы туда вернулись… зная, что нас ждет в пещере? - Пит с ужасом смотрел на него.
Юпитер снял телефонную трубку.
- Сначала мне нужно кое-что узнать… И как я не подумал об этом раньше?..