Боб однако не сдавался, продолжая обследовать пол и постепенно продвигаясь в конец пещеры.
- Может, они в углу что-нибудь спрятали? - бормотал он,
Юпитер, который все еще осматривал заинтересовавшую его перегородку, вдруг услышал, мак Боб вскрикнул.
- Эй, что там у тебя, Боб?
Ответом был лишь какой-то скрежет. Юн и Пит обернулись. Боб исчез!..
Мальчики ошеломлены смотрели друг на друга.
- Просто глазам своим не могу поверить! - Юп развел руками. - Он же был там, около дальней стенки, всего секунду назад. И вот - стена его словно бы поглотила!
- Ничего себе! - пробурчал Пит. - Если бы я хоть что-нибудь тут понимал!.. - Он водил фонариком по пещере, изучая каждую щелку, каждую впадину. - Никаких колодцев, никаких ям!..
Пит присел на корточки, ощупывая землю… Вдруг снова послышался скрежет. Испуганно оглядевшись, он сильнее стиснул в руке свой фонарик. И вдруг увидел, что Юпитер смотрит на него и смеется.
- Все в порядке, Пит! - весело крикнул Первый Сыщик. - А вот и Боб возвращается!
Пит обернулся как раз в тот момент, когда часть стены повернулась вокруг своей оси, открыв темный проход. Из него на четвереньках вылез Боб.
- Что вы на это скажете, а? - закричал он. - Вот он, потайной ход' Я оперся о камень рукой, а он вдруг - раз!.. и поехал!
- А что там, с другой стороны? - с жадным любопытством спросил Юпитер.
- Извини, я даже не успел посмотреть, - признался Боб. - Все произошло так быстро! Я стал шарить вокруг себя - и стена открылась снова… Попробуем еще?..
Как в первый раз, он оперся на стену. Вначале ничего не случилось. Боб пошевелил рукой. Послышался легкий щелчок, и кусок скалы со скрежетом повернулся вокруг св@-ей оси.
- Вот видите! - радостно обернулся Боб к друзьям. - Идите за мной!
И он исчез в темном отверстии. Пит и Юпитер пролезли следом за ним.
- Юп! - воскликнул Пит, когда они оказались на другой стороне. - Вот пещера, которую ты искал! Ты, значит, догадался, что тут должно быть большое подземелье?
Действительно, они находились в просторном, с высоким потолком подземном зале. Он уходил в скалы, насколько можно было судить, параллельно первой пещере.
Три Сыщика с воодушевлением принялись его обследовать… Но едва они сделали несколько шагов, как позади них послышался скрип. Ребята бросились назад, к отверстию… Поздно! Каменный блок, заменяющий дверь, сам собой повернулся, закрыв выход.
- Вот те раз! - растерянно произнес Пит. - Надо было подставить туда что-нибудь.
- А, Бог с ним! - махнул рукой Первый Сыщик. - Думаю, это не так страшно. Боб ведь уже открывал дверь с этой стороны. Когда придет время, мы тем же путем вернемся назад. А пока давайте посмотрим, где мы находимся!
Боб разглядывал сводчатый потолок у них над головой.
- Посмотри, Юп, какая высота! Может, это и есть один из туннелей метро, о которых было написано в той книжке?
- Вполне возможно, Боб! Только обрати внимание: стены и потолок не обтесаны, у них поверхность - как у натурального камня. В твоей книге туннели созданы человеческими руками, они отделаны, закончены. Может, там уже и рельсы проложены… Мне все же кажется, эта пещера - результат эрозии. У нее нет выхода к морю. Посмотрим, далеко ли она идет в глубь земли. Может, она соединяется с той знаменитой сетью подземных железных дорог?..
- Я вот о чем думаю… - сказал Пит. - Эта пещера, кажется, достаточно велика, чтобы служить логовом для дракона. Но выхода к морю у нее нет. Получается, что мы в безопасности. Чудовище нас тут не достанет!
- Это все верно, - согласился Юпитер, улыбнувшись. - Но тайна от этого не перестает быть тайной. Даже наоборот!
По относительно ровному полу Три Сыщика продвигались в глубь пещеры. Неожиданно путь им преградил сплошной массив серого камня.
- Стена! - воскликнул Пит. - Дальше дороги нет… Юпитер задумчиво теребил нижнюю губу.
- О чем ты думаешь, Юп? - повернулся к нему Боб.
- Об этой стене перед нами… Мне кажется, с ней что-то не так.
- А по-моему, стена как стена, - ответил Боб. - Я огорчен не меньше, чем ты, но…
Однако Юпитер не слушал его. Он подошел к стене совсем близко и, полузакрыв глаза, стал ощупывать и простукивать ее в разных точках, приложив к ней ухо.
- Чудной какой-то звук! - заметил Боб.
Юпитер теперь прослушивал боковые стены пещеры.
- Определенно есть разница, - констатировал он. - Не пойму, в чем именно, но…
- А, брось ты это! - нетерпеливо прервал его Пит. - Если ты хочешь доказать, что это всего-навсего стена, так это действительно стена!.. Пойдемте отсюда! Я начинаю мерзнуть…
- Мерзнуть… - повторил Юпитер, и лицо его осветилось радостью. - Вот оно! Эта стена теплее, чем боковые. Пощупайте сами!
Боб и Пит подчинились.
- Верно, - подтвердил Пит. - Эта стена не такая холодная. Но о чем это говорит? Не забывай, что пещера расположена под какой-то из вилл, что на обрыве. Может, тепло оттуда как-то передается этим камням?..
- А я думаю, за стеной находится другая пещера или еще один потайной ход, - заявил Боб. - Этого достаточно, чтобы она была немного теплее…
Но Юпитер только качал головой, слушая его. Вынув из кармана свой перочинный нож, он поскреб им серую поверхность стены. Пит, увидев это, захохотал.
- Лезвие затупишь, Юп! Если хочешь проделать дырку в скале, возьми лучше динамит!..
Не обращая внимания на шутки, Первый Сыщик продолжал скоблить стену. Потом посмотрел на лезвие: к нему пристали маленькие серые чешуйки.
С торжествующей улыбкой он обернулся к товарищам, собираясь поведать о важном открытии, которое только что сделал… Не то, что он увидел у них над головами, погасило его улыбку.
- Пе… пещера!.. - пролепетал он. - Я… я не знаю, как это так, но… она открывается!..
Пит и Боб недоверчиво обернулись. У пещеры не было выхода на море; это они заметили, взойдя сюда… Но тогда каким образом этот выход мог появиться сейчас? И тем не менее Юп был прав… Прямо перед их испуганными глазами пещера продолжала медленно открываться. Морской ветер шевелил волосы на головах у Сыщиков…
Друзья стояли словно парализованные, молча глядя перед собой. Сердца их отчаянии колотились. Теперь они уже видели светлую полосу пес на пляже и, чуть дальше, темную массу океана.
Юпитер первым ©брел способность говорить.
- Быстрей! Возвращаемся в маленький грот!..
Три Сыщика сорвались с места и бросились к стене, в которой была потайная дверца. Боб толкнул каменный блок рукой, потом навалился плечом.
- Кошмар!.. - простонал он. - Я не могу ее открыть!..
- Но нам нужно во что бы то ни стало выбраться отсюда! - сердито воскликнул Юпитер. - Быстро ищите место, куда нужно нажать.
Мальчики лихорадочно толкали и дергали каменную дверь; она и не думала поддаваться… И вдруг пещеру залил свет. Три Сыщика застыли на месте. Выход на море бьет распахнут во вею ширину, и прямо на них надвигалось нечто… нечто огромное, черное, появившееся из океана… Пит схватил Юпитера за плечо.
- Я… У меня… галлюцинации? - пролепетал он. Юпитер, тоже окаменевший, сумел однако покачать голо вой. Он чувствовал, что во рту у него пересохло.
- Нет, - ответил он хрипло. - Это - дракон.
Чудовище приближалось. На его темной коже поблескивали кашли веды. Голова, маленькая, треугольная, покачивалась на гибкой, длинной шее. Желтые глаза дракона были устремлены в пещеру, освещая ее подобие прожекторам. Дракон при движении издавал странный шум…
Вскоре он качался так близко, что загородил выход из пещеры. Голова его опустилась; мальчики увидели раздвоенный язык, который мотался из стороны в сторону. Дракон издавал шипящий свист, который переходил в нечто вроде протяжного вздоха.
Страшная рептилия надвигалась, и мальчики, от страха придя в себя, опять принялись панически искать путь на волю. Они изо всех сил пытались сдвинуть с места проклятый камень, толкая его под самыми разными углами…
А фантастическое существо меж тем проникло в свое логово. Свистящее дыхание слышалось теперь совсем ясно. Голова дракона находилась где-то под самым потолком; размеры чудовища теперь, когда оно было рядом, вновь заставили мальчиков прижаться к скале, цепенея от ужаса. Дракон опустил голову, водя ею туда-сюда; он как будто пристально изучал все углы пещеры.