Ничего себе страж города…
— Чего пришли-то? — спросило существо недовольным басом, выставив тонкую волосатую ногу на уровень Толиной груди, словно копьё.
«Если бы знать!» — подумал Толя, но вслух сказал:
— В город нам надо. Пропусти, любезный!
Страж убрался обратно в щель, а из трёх пальцев на прощание сложил им фигу.
Фига получилась какая-то особенно оскорбительная.
— Ну вот, — сказал Толя обиженно, — попробуй, поговори с этим народом. Что будем делать?
Неожиданно ворота широко распахнулись. Страж успел нацепить на голову некое подобие чалмы, а в руке держал короткую дубинку, утыканную гвоздями.
— Проходи, чего толчёшься. Не чуешь — сквозняк, — буркнула эта малопривлекательная личность и, впустив, полюбопытствовала: — Оброк сразу будете платить или по пришествии?
— По пришествии, — ответил Толя, даже не вдумываясь в вопрос. Но Софа оказалась дотошней.
— А какой оброк?
— Обыкновенный. Три шкуры с одного либо одну с трёх. Как на выбор. У нас это мигом.
— Пойдём, — потянул Толя, — у них всё равно ничего не разберёшь толком.
Они пошли в город. Узенькие, совершенно пустынные улочки разбегались от ворот в разные стороны. Дома, сложенные из бурого камня, были разной высоты и наваливались друг на друга. Дверей в домах не было, зато мерцали багровым светом узенькие глазницы окон. Это был не город, а мираж.
— Грустная картина, — сказал Толя. — Ты не находишь?
— Не нахожу. — Софа оглядывалась с любопытством. — Архитектура прима-бис. Предполагает примитивный уровень общественных отношений и централизованность власти. Нечто подобное есть на планетах третьей галактики. Там, правда, отсутствует жизнь.
— Здесь она тоже не очень присутствует. Похоже, жители покинули город.
Словно в опровержение его слов из переулка вылетел маленький голый человечек и с визгом кинулся им в ноги.
— Спасите! — завопил он. — Помогите злодею! Они хотят меня укомплектовать!
Толя не успел как следует разглядеть человечка, как из-за домов с гоготом и улюлюканьем вывалилась компания космачей. Они были как две капли воды похожи на бандитов, похитивших Варвару Петровну. Но они ли это? Наткнувшись на Толю и Софу, волосатики тормознули и перестали улюлюкать. Человечек спрятался за Софу, ухватил её за куртку и что-то жалобное попискивал.
— Это чего такое? — удивился один волосатик. — Это какие-то не такие.
Преследователи сделали попытку рассредоточиться и обойти Толю с тыла, но улочка была слишком узка.
— Вы чего стоите? — спросил второй волосатик. — Вы не стойте, а идите. Стоять-то нельзя.
— Какие все смешные! — Софа успокаивающе погладила человечка по голове. — Не бойся, малыш. Они тебя не тронут.
Толя не был уверен в этом. Все трое вооружены палками с заострёнными концами.
— Где Варвара Петровна? — спросил он, стараясь придать голосу непреклонность.
Волосатые переглянулись и начали совещаться.
— Надо шмякнуть этого, который… — предложил один.
— Лучше проводить на пункт, — возразил второй.
Третий заметил в раздумье:
— Может, они с катапультами… Их не тронь.
Толя обернулся к девочке.
— У них только и на уме, что шмякнуть кого-нибудь. Такие точно похитили учительницу… Эй, ребята, объясните по-человечески, вы кто? Где ваш командир?
Волосатиков его слова разозлили, и они начали подталкивать друг друга вперёд. У самого бойкого Толя резким движением вырвал палку с гвоздями.
— Ой! — сказал волосатик. — Он психованный. Бежим, мужики. На пункте награду дадут.
— Побежали! — согласились остальные.
После этого, как Толя и предполагал, они уселись в кружок на землю.
— Сейчас посидят и уйдут, — объяснил Толя подруге. — Я уж их повадки немного изучил. Гнусный народец. Какая-то местная шпана, что ли.