Мне бы не хотелось вдруг оказаться в глубине кошмарного подвала в полной темноте.
Понемногу колонна из пятерых ходоков пришла в движение. Они довольно быстро миновали узкий проход и пересекли помещение, в котором стояли бочки. За этим сравнительно просторным помещением, которое даже можно было бы назвать залом, последовал целый ряд меньших залов. В некоторых из них кникербокеры сумели разглядеть обвалившиеся доски, которые, видимо, раньше служили полками. Все чаще и чаще кто-нибудь из юных детективов, поскользнувшись, падал прямо в вязкую глину и вставал весь облепленный грязью.
– Думаю… нам не следует идти дальше, – с трудом выговорила Поппи. – Подвал явно уходит в глубь холма. Что, если один из проходов обрушился и завален землей?
– Поппи права, – поддержал ее Доминик. – Почему нам не попытаться открыть деревянную дверь? Это было бы, наверное, проще!
Лизелотта не услышала этого предложения и продолжала ощупью двигаться дальше. Аксель хранил молчание. Он только что заметил нечто, о чем в данный момент не хотел говорить другим. Но наверняка они скоро сами все увидят. Он догнал идущую впереди Лило.
– Мы должны поторопиться, – шепнул он ей на ухо. – Химический свет… становится все слабее. Лило кивнула.
– Антон, – спросила она затем, – ты когда-нибудь слышал, на какую глубину внутрь холма ведет эта штольня?
– Нет, я об этом ничего не знаю.
«Второй выход, наверное, давно завален!» – эта мысль молнией промелькнула и в голове Акселя. По всей вероятности, Лило в этот момент думала о том же.
– Я… предлагаю, – громко сказала она, – всем… повернуть назад. Здесь не ощущается движения воздуха, не видно даже самого слабого просвета. Мы попытаемся сломать дверь!
Зеленая трубочка заметно потускнела и давала теперь едва ли половину первоначального света. Лизелотта уже почти ничего не могла разглядеть.
– Скоро ли мы наконец доберемся до бочек? – прозвучал боязливый голосок Поппи.
– Да-да, скоро, – пробормотала Лизелотта, хотя совсем не была в этом уверена.
В полном молчании, тяжело ступая, они шли к выходу.
Где-то впереди перед собой юные сыщики услышали негромкий скрип и скрежет, словно скрежетало что-то деревянное.
– Что это было? – обеспокоено спросил Доминик.
– Свет! – ликующе воскликнул Аксель. – Вижу свет! Впереди, в проходе!
– Это вход в подвал! Он открыт! – возопил Доминик.
– Хочу на воздух! Хочу выйти на свежий воздух! – вскричала Поппи и с неожиданной быстротой рванулась вперед, обходя Лило и Акселя. Доминик побежал следом за ней. Он тоже не желал находиться в этом наполненном ядами помещении ни одной лишней секунды.
Наконец все пятеро оказались снаружи и жадно вдыхали теплый лесной воздух.
– Эй… вы это уже видели? – неожиданно прозвучал голос Поппи, и она показала на землю перед входом в подвал.
КАКОЙ УДАР!
«ПРЕКРАТИТЬ ШПИОНИТЬ! ПРЕДОСТЕРЕЖЕНИЕ!!!» – друзья с трудом разобрали нацарапанную на земле надпись.
– Кто нас предостерегает? – Аксель вопросительно посмотрел на остальных. – Как ты думаешь, Антон, это твой дядя?
– Нет, этого я не думаю, – покачал головой Антон. – Блоха все еще на привязи. Дядя Герт непременно забрал бы его с собой.
Лило согласно кивнула. – Тогда остается только кандидат, – уверенно сказала она. – Китаец! Если бы мы только знали, кто этот человек и что он в виду!
Поппи была возмущена и крайне возбуждена. Нет уж, на сегодня ей предостаточно! Сыта по горло! Завязываем! – закричала она, размахивая руками, – Отныне это дело полиции! Мы должны сегодня же поставить ее в известность!
Демонстрируя непреклонность, Поппи первая побежала вниз по склону. Она торопилась к тете Фее, чтобы все ей выложить. Пусть тетя предпринимает дальнейшие шаги.