— Во-первых, в этом слове девять букв, а в зашифрованном — восемь; а потом, такого слова нет.
— Как это нет, если я его ел? — возмутился Нулик.
— Может, и ел, только не мороженоо, а мороженое.
— А вот и еще! Знаете вы слово, которое кончается на «чр»? — спросил Сева.
— Нет такого слова.
— Значит, подпись не та. Не стручок.
Олег задумался.
— Подпись-то может и та, да шифр другой.
— Что в лоб, что по лбу! — вздохнул Сева. — Тайны стручка нам все равно не разгадать.
Погоня
Смеркалось.
В Арабелле начали зажигаться огни.
Ребята сидели на обочине шоссе, ведущего к Римским развалинам, и уныло глядели на пустой стручок.
Неожиданно поднявшийся ветер подхватил его и погнал вдоль дороги.
— Держи! Держи! — закричали все и бросились вдогонку… Куда там!
Стручок несся с такой быстротой, что поймать его было невозможно. Он словно дразнил своих преследователей: остановится, подпустит поближе, а потом возьмет да и ускользнет из-под самого носа.
Тем временем совсем стемнело, а отважные раскрыватели великих тайн все еще бежали за неуловимым талисманом. Впопыхах никто из них не удивился, что теперь стручок светится изнутри зеленоватым светом.
Но вот он сделал крутой поворот и остановился у большого камня. Это была та самая пещера, где Нулик встретил Черную Маску. К ней-то и подбежали измученные путешественники.
На этот раз стручок и не думал удирать. Он плавно покачивался в воздухе над входом в подземелье, легко уклоняясь от ловивших его рук.
И тут Нулик не выдержал.
— Послушайте, — сердито закричал он стручку, — это не по-товарищески! Чего вы от нас хотите?
И, как бы в ответ на его слова, стручок сделал круг над головами изумленных зрителей и… скрылся в подземелье.
Следом за ним с яростным лаем кинулся Пончик.
— Пончик, назад! — изо всех сил закричал Сева.
Но не тут-то было! Лай знаменитой ищейки, отраженный сводами подземелья, звучал все глуше и глуше и, наконец, затих совсем.
— Что ты наделал? — набросился Сева на Нулика. — Нашел на кого кричать! Это же волшебный стручок!
— А ведь Нулик прав, — заступился Олег. — Он спросил у стручка, чего тот от нас хочет.
— А стручок обиделся и ушел.
— И вовсе он не обиделся, а указал, что нам делать.
Таня посмотрела на Олега круглыми, испуганными глазами.
— Как? Неужели мы должны спуститься в подземелье?
— Конечно, если хотим раскрыть тайну Черной Маски.
Сева хлопнул себя по лбу. Он всегда так делает, когда что-нибудь вспомнит или придумает.
— Какой же я болван! Ищейка идет по следу, а хозяин стоит и раздумывает!
— Ну как, пошли? — спросил Олег и посмотрел на Таню.
Она немного помедлила, а потом решительно тряхнула головой:
— Пошли!
И тут раздался громкий, отчаянный плач. Это плакал Нулик. Испуганные ребята бросились к нему: в чем дело? Он ушибся? Обиделся? Боится идти в подземелье?
— Нет, нет, нет! — твердил малыш, захлебываясь и размазывая слезы.
Таня достала носовой платок и вытерла ему нос и глаза. Она вовремя вспомнила о маме Восьмерке и сразу все поняла.
— Ничего не поделаешь, надо тебе отправляться домой.
— Не хочу, не хочу! — еще пуще заревел Нулик.
— Не плачь! — увещевала Таня. — Мы вернемся и все тебе расскажем.
— Да-а-а, — рыдал безутешный Нулик. — Я до тех пор от любопытства умру!
— Не умрешь, — сказал Олег, — мы тебе с дороги будем посылать письма.
— Подро-о-обные?
— Очень подробные.
— А как же тайна? Вы разве забыли, что письма у нас касаются всех?
— Не волнуйся, письма ты будешь получать прямо в руки, — пообещал Сева.
— Это как же? — Нулик заинтересованно приоткрыл один глаз.
— Тебе их будет приносить Пончик.
Слезы у Нулика сразу высохли.
— Пончик, Пончик, почтальончик! — в восторге запел он, но тут же спохватился: — Идите, идите скорее, а то вы его не догоните.