Многие держали на плечах маленьких Нуликов. Прямо как у нас на первомайской демонстрации.
Вслед за цифрами дружно выступали латинские и греческие буквы.
Четким строевым шагом прошли знаки равенства, за ними — действующие знаки.
Легко подпрыгивали разноцветные точки, похожие на целлулоидовые мячики. Некоторые плавали в воздухе, как воздушные шары.
Вот промелькнули, кувыркаясь на ходу, ловкие гимнасты: знаки сложения и вычитания. Проковыляли на ходулях радикалы. Над ними — ни дать ни взять рой бабочек — порхали показатели корней.
А потом пошли скобки, скобки, скобки… Круглые, квадратные, фигурные…
Позади маршировал сводный оркестр восклицательных знаков.
— Слава доблестным факториалам! — закричали в толпе. Мы хотели спросить, что за слово такое, но тут эти самые факториалы грянули марш. Разом ударились друг о друга десятки медных тарелок, загремели трубы. Защебетали, словно стая ласточек, флейты, и все кругом запели.
Так никто нам и не объяснил, что такое факториал и что вообще происходит.
— Может быть, это праздник Кирилла и Мефодия? — сказала Таня.
Ее мама недавно была в Болгарии. Там каждый год устраивают торжества в честь создателей славянской письменности. В этот день жители надевают свои лучшие платья и выходят на улицу, чтобы посмотреть парад букв. В параде участвуют школьники. Каждый из них изображает какую-нибудь букву.
— При чем тут Кирилл и Мефодий? — фыркнул Сева. — Аль-Джебра — государство математическое. Не пойму только, как сюда попали буквы? Наверное, по недоразумению?
Он, как всегда, сказал это чересчур громко. Вот когда нас наконец услышали!
— Как это — по недоразумению? — возмутились толпившиеся кругом буквы. — Это мы-то по недоразумению? Нас оскорбляют! Нас унижают!
— Да знаете ли вы, — кипятилась латинская буква Тэ, — знаете ли вы, что без нас, может, и не было бы никакой Аль-Джебры!
— Может, и не было бы! — подтвердили хором другие буквы.
Мне с трудом удалось объяснить им, что Сева не хотел никого обидеть. Просто мы здесь впервые и многого еще не знаем. Буквы сменили гнев на милость и стали наперебой что-то нам объяснять. Но они так волновались и галдели, что ничего нельзя было разобрать.
— Граждане буквы, — сказал я, — говорите по очереди! Так мы легче поймем друг друга.
Тогда из толпы вышел важный Дэ.
— Пусть каждый из вас, — сказал он, — задумает какое-нибудь число. Задумали? Хорошо. Теперь умножьте его на три. Так. Прибавьте четыре. Готово? Теперь пусть каждый скажет, какое число у него получилось.
— Десять! — объявила Таня.
— Нет, девятнадцать! — возразил Сева.
— А у меня шестьдесят четыре, — сказал я.
— Видите, вас трое, и у каждого получилось по-разному.
Но в этой игре могут быть тысячи, миллионы участников. Каждый может задумать любое число, и мы получим целую гору ответов. Для того только чтобы прочитать их — не то что записать, — понадобится уйма времени. А я вот записал на этом клочке бумаги все возможные ответы.
И Дэ показал нам свою запись: 3а + 4.
— Позвольте, где же девятнадцать? — всполошился Сева.
— Да здесь же. Вы, как я догадываюсь, задумали число пять. Трижды пять — пятнадцать. Прибавим четыре — получится девятнадцать.
— Но где же тут пять?
— Да вот оно: букваа.
— Значит, а — это пять?
— Для вас, — улыбнулся Дэ. — Для другого оно три. И тогда ответ будет тринадцать. Для третьего — сто. В этом случае ответ — триста четыре. Букваа может быть по вашему желанию заменена любым числом.
— Вот не знал, что она такая особенная! — почтительно сказал Сева.
— Ничего особенного в ней нет. Вместоа вы можете поставить любую другую букву. Ответ нисколько не изменится: 3с + 4.
— Дайте нам еще одну задачу! — попросила Таня, — А мы запишем ее буквами.
— Пожалуйста.