Сломанный меч выпал из бессильной дрожащей руки и со звоном, будто железный колокол, ударился о булыжную мостовую.
Четвертый попытался было ударить мечом по алой голове Тэйна, но тот пригнулся и вонзил клинок в грудь противнику. Кочевник выронил оружие и изумленно смотрел на клинок, торчащий из его груди подобно новой конечности, выросшей как по мановению волшебства, и бессильной рукой тянулся к рукояти. Потом его колени подогнулись, и он вслед за товарищами рухнул на грязную мостовую.
Тэйн повернулся к пятому и последнему противнику, но тот с полным ужаса лицом уже бежал прочь вдоль по аллее, как будто демон из недр преисподней преследовал его по пятам.
Тогда воин с золотым загаром нагнулся к четвертому нападавшему. Лежащий на мостовой бедняга постепенно прощался с жизнью. Кочевник посмотрел на него стекленеющими глазами. Его яркая боевая раскраска резко контрастировала с посеревшим лицом, покрытым блестящими капельками пота.
– Ты… дьявол… мы добудем… драгоценный камень… даже если… аххххххх…
Тэйн поставил на лицо поверженному противнику свой ботинок и, наклонившись, вытащил из груди ятаган. Вытерев оба клинка об одежду погибшего и вложив их в близнецы-ножны, он повернулся к девушке, явившейся причиной схватки.
Та видела, что искатель приключений дышал легко, как и раньше, несмотря на то что несколько мгновений назад за считанные секунды убил четверых.
Тэйн, любуясь, смотрел на нее своим холодным взглядом. Незнакомка была само совершенство: молодая, стройная. Ее маленькая нежная грудь, гладкие руки и длинные ноги за облегающей туманной вуалью опаловой ароматной дымки (она удерживалась вокруг ее тела благодаря поверхностному натяжению молекул) отсвечивали нежным цветом слоновой кости.
– И как же ты все это объяснишь? – поинтересовался Тэйн. – Я только что убил несколько человек и хотел бы знать причину. Выкладывай!
Огромные глаза девушки блестели на бледном чистом юном лице. Тэйн рассеянно отметил, что в мягкое облачко шелковых темных волос вплетены медные колокольчики, которые тихо звенели при ее движениях. Невысокого роста – по плечо Тэйну – и необыкновенно красива…
– Они… это воины из охраны Шастара с Красной луны. – Она вся трепетала. Девичья грудь под вуалью душистого облака быстро вздымалась и опускалась, привлекая его внимание. – Я танцовщица из таверны «Девять шакалов»… один из вождей с Шастара положил на меня глаз… а я отказала ему.
Тэйн смерил ее недоверчивым взглядом.
– И с каких это пор танцовщицы стали отказывать вождям пустыни? – заметил он.
– Я не рабыня и могу выбирать мужчин, которые мне нравятся. Я не продаюсь, – с воодушевлением ответила она.
Тэйн расхохотался.
– Отлично сказано! Такого же стандарта придерживаюсь и я. Но, дорогая, продолжай…
Она пожала нежными плечиками.
– Я еще не все рассказала, чужеземец… Этот вождь дурно отреагировал на мой отказ… Он поклялся завладеть мной помимо моего желания… И после повторного отказа вождь громогласно объявил, что я украла сокровище его клана…
– Семь золотых драконов?
Девушка кивнула.
– А эти драконы у тебя?
И снова это хрупкое подобие улыбки.
– Эта дымчатая вуаль – танцевальный костюм – едва скрывает мое тело. Разве ты видишь золотых драконов? – со слабой насмешкой в голосе спросила она.
Расхохотавшись от всего сердца, Тэйн откинул назад алые волосы.
– О боги! Девочка, все, что я вижу, – твое очаровательное юное тело. Оно слишком прекрасно для тяжелой руки вождя пустыни! Теперь, когда твои преследователи – все, кроме одного, сбежавшего – мертвы, что ты собираешься делать?
– Я… Я не знаю. В таверну вернуться я не могу, вождь запросто найдет меня там… Мне… некуда идти.
Внезапно Тэйн остановил ее, подняв руку.