– Осталось совсем немного, – откликнулся Зулу и оглянулся: жуки, громоздясь на спинах друг друга, уже нависали над стариком.
Байбил, прижавшись спиной к выступу стены, сжимал в руке камень.
– Я дам вам время.
– Байбил, не делай глупости, – выкрикнул принц.
– Я обязан исполнить свой долг, Ваше Высочество, – старик поднял меч в прощальном салюте. – Помните: вы должны добраться до Котаха. Вы станете хорошим императором, не сомневайтесь.
Он решительно шагнул вглубь коридора, ожесточенно размахивая мечом и камнем. Волна жуков колыхнулась, на мгновение отпрянула назад и тут же устремилась вперед. Старик с отчаянием смертника крушил уродливых хозяев подземелья, но они упрямо надвигались, подступая к нему вплотную.
– Байбил! – позвал принц, продолжая расширять проход.
Спок тем временем атаковал жуков, ползущих по потолку.
– Ваше Высочество, мы не имеем права терять времени, которой Байбил подарил нам ценой собственной жизни.
– Байбил! Проход готов! – радостно возвестил наконец принц, но в ответ услышал лишь тишину. На месте, где всего несколько секунд назад стояла могучая фигура старика, теперь кишела куча зеленых огней.
– Ах, Байбил, Байбил! Старый ты глупец! – потерянно пробормотал принц. – Как я буду жить без тебя?
– Ваше Высочество, ныряйте в лаз, – вполголоса произнес Спок.
– Но…
– Вы быстрее всех нас найдете дверь, ведущую наружу, – добавил Зулу.
Наследник вместе с тремя жуками, вцепившимися ему в спину и в ноги, сгорбившись, пошел по проходу.
– Ты следующий, Зулу, – Спок вручил коллеге свечу. – Его Высочеству потребуется свет, чтобы отыскать дверь.
Превозмогая острую боль – челюсти жука сомкнулись на его груди, – Зулу нырнул в темноту лаза. Не обращая внимания на дюжину кик-киков, устремившихся вслед за ним, он догнал принца.
– Устройства, открывающие двери, обычно располагаются слева. Но, разумеется, бывают и исключения, – выдал информацию наследник, ощупывая руками левую стену.
Зулу и Урми, только что присоединившаяся к ним, принялись за правую. Жуки, пристально следящие за каждым движением людей, начали прыгать на стены.
Неожиданно послышался грохот камней и шуршание гравия. Глянув поверх пламени свечи, Зулу увидел, что Спок заделывает каменными глыбами проделанный проход. Закрыв его, вулканец, пошатываясь, присоединился к спутникам, сжимая пальцами шею жука, впившегося ему в ногу. На теле Спока виднелось около дюжины кровоточащих ран.
В это время рука Зулу нащупала небольшой гладкий бугорок в стене.
– Я что-то нашел, – обрадовано сообщил он, пытаясь надавить, как он надеялся, на кнопку.
Урми разрубила мечом жука, щелкнувшего челюстями в дюйме от руки Зулу.
– Попробуй повернуть эту штуку вправо, – посоветовал принц, остановившись позади друга. И не вытерпел – сам протянул руку и надавил на бугорок. В ту же секунду раздался скрежет скрытых пружин и колес, но спустя несколько мгновений заработавший было механизм замер так же внезапно, как и ожил.
Принц нетерпеливо подергивая за бугорок, приговаривал:
– Ну, давай же, давай, поработай на нас.
Словно снизойдя к его просьбе, механизм, протяжно скрипя, снова пришел в движение: перед ними начала открываться не видимая до того дверь. Отшвырнув в сторону камень, Урми нетерпеливо уперлась в нее, пытаясь заставить створки двигаться быстрее. Принц, помогая женщине, тоже навалился на дверь. Затем, поставив на землю свечу, к ним присоединился и Зулу.
Им не терпелось как можно скорей вырваться на волю, увидеть дневной свет, вдохнуть свежий воздух. Наконец Споку удалось протиснуться в приоткрывшуюся щель и навалиться на дверь с другой стороны.
Спустя несколько минут все они уже стояли посреди глубокого узкого ущелья, по дну которого струились мутные воды ручья.