– Они получают такие крохи, что не могут расплатиться с компаниями ни за аренду жилья, ни за пищу, ни за одежду. Ваш отец ничего не модернизировал, он просто заменил одну форму рабства другой. Вырвавшись из кабалы землевладельца, люди угодили в кабалу компаний. И новая кабала оказалась страшнее старой – все стараются вернуться назад в деревню. Но возвращаются только те, кому повезет. Всем остальным не хватает на это денег, поэтому и дети вынуждены работать бок о бок со своими родителями… и умирать так же. Заводы и фабрики, как чудовищные монстры, заглатывают людей, высасывают из них все соки и выплевывают, словно никому не нужный мусор.
– Что случилось с твоими родителями? – с тревогой спросил Байбил.
– Я знаю только то, что мне сообщили, когда погребальные урны с их прахом привезли в деревню. Отец погиб на фабрике в результате несчастного случая, мать скончалась от легочного кровотечения. – Урми еще выше вскинула голову, одарив принца взглядом непримиримой вражды. – Люди говорят, что лучше сразу идти на кладбище и там дожидаться смерти, чем умереть в городе, – в одном из проклятых городов.
Байбил спрятал кинжалы в складках своей одежды.
– Твои родители заслуживали лучшей смерти, – в голосе старика звучала горечь.
Потрясенный услышанным, принц переводил недоверчивый взгляд со слуги на женщину и обратно.
– Прошу вас, поверьте мне: о создании таких условий для рабочих отец мой и не помышлял. Должно быть, ему лгали, намеренно лгали, преподнося информацию о жизни рабочих в розовом цвете.
Урми скептически наморщила лоб.
– Как бы я хотела верить вам.
– Но в данный момент нас интересует не покойный император, – старик встрепенулся, расправил плечи. Кажется, его осенила догадка. – А твои намерения. Неужели ты задумала отомстить, детка?
Неожиданно Урми ударила Зулу локтем в живот и вырвалась из его объятий.
– Кинжалы были нужны мне только для самозащиты.
Неудовлетворенный ответом, Байбил занес меч над головой и с угрозой потребовал:
– Говори мне правду, девочка.
Стремясь разрядить обстановку, принц положил руку на запястье слуги, призывая опустить оружие.
– Сейчас это уже неважно, Байбил.
– Но… – попытался возразить старик.
– Разберемся потом, когда благополучно выберемся отсюда, – хозяин протянул слуге свечу. – Если бы Урми хотела меня убить, то у нее было более чем достаточно возможностей для этого.
– Я же хочу защитить вас, – недовольно проворчал Байбил.
– Знаю и искренне признателен тебе, – принц дал знак трогаться в путь. – Но давай не будем спешить с выводами. Я не могу позволить тебе идти на поводу у пустых подозрений.
Урми внимательно изучала принца, словно прицениваясь к приглянувшемуся товару.
– Я хорошо помню те дни, когда вы приезжали в нашу деревню. Вы тогда вызывали у меня искреннюю симпатию и сочувствие. Дядя Байбил частенько рассказывал о коварстве императорских придворных. И глядя на вас – такого наивного и беззащитного, – я сомневалась, что вы сумеете выжить.
– А я так до сих пор сомневаюсь, – принц ободряюще улыбнулся Урми.
– Вы не должны сомневаться в себе, – пламя свечи всколыхнулось, когда Байбил решительно взмахнул рукой. – Вы обязаны верить в свои силы.
Подземные коридоры, извиваясь, поворачивая то вправо, то влево, вели вниз в течение нескольких часов. Влажность увеличивалась, казалось, с каждым шагом. Путникам то и дело приходилось останавливаться, чтобы осмотреться.
У развилки Байбил виновато пожал плечами:
– Я никогда не бывал здесь, Ваше Высочество.
– Все в порядке, Байбил. Я предпочитаю лучше умереть с голоду, чем попасть в руки Раху и ждать от него милости, – принц горько усмехнулся. – Очевидно, он, бедняга, очень расстроился из-за того, что упустил меня.