К дому мы подошли по узкой дорожке, петлявшей между деревьями.
- Какой прекрасный дом! - заметил я.
- Да, я им очень доволен, - кивнул незнакомец. - Я его унаследовал от родителей. А теперь посмотри… Видишь вон там наверху окно? Тебе надо попытаться в него забраться. Сумеешь ли ты это сделать?
Неподалеку от окна проходила водосточная труба, а под ним чуть выступала одна из продольных балок. На нее я мог бы встать, когда поднимусь наверх.
- Это нетрудно, - сказал я. - Вот только подоконник придется испачкать.
- Неважно. Главное, чтобы я попал в дом. Когда я начал карабкаться вверх по водосточной трубе, Шнапп разразился неистовым лаем. Подъем длился совсем недолго, вот только труба была очень тонкой и с трудом выдерживала меня. Дотянуться с нее до окна было гораздо трудней, чем я предполагал.
- Осторожнее, смотри не свались! - предупредил мужчина.
Да я и сам действовал очень осторожно. Хотя если бы и сорвался - расстояние до земли было не слишком-то велико, и при падении со мной ничего бы не случилось. В какое-то мгновение я действительно чуть было не сорвался, но все же успел дотянуться до подоконника, а затем влез в окно.
Комната, в которой я оказался, служила, по-видимому, гостиной и была обставлена прекрасной дорогой мебелью - не то, что можно обычно видеть в летних дачах. На полу лежал толстый ковер. Обстановка свидетельствовала о хорошем вкусе хозяев и наличии у них приличных средств.
Открыв дверь, я оказался на галерее, проходившей вдоль стены большого зала. С нее еще несколько дверей вели в спальни и комнаты для гостей. Я не стал их открывать, а спустился вниз по лестнице.
В доме было темно, лишь в отдельных местах сквозь плотные ставни пробивались полоски света.
На первом этаже моим глазам предстал обширный холл, с высокого потолка которого свисала прекрасная старомодная люстра из кованого железа с настоящими стеариновыми свечами. У одной из стен находился большой открытый камин. Пол около него был также устлан коврами. На низком журнальном столике около большой тахты я заметил несколько фотоальбомов.
У читателя может сложиться впечатление, что мне потребовалось длительное время, чтобы заметить все эти подробности. На деле же я остановился лишь на какое-то мгновение. Обстановка холла произвела на меня большое впечатление. Затем я быстро прошел в прихожую и открыл входную дверь.
- Большое спасибо! Ты меня действительно здорово выручил. - Мужчина достал портмоне. - Давай-ка посмотрим… Я ведь обещал тебе пятнадцать крон… думаю, однако, что столько у меня нет… но вот, пожалуйста, получи двадцать. Бери, бери, ты заработал их честно!
Мне стало неловко, и я услышал собственный голос, произнесший, что за такую небольшую услугу мне ничего не надо. Дело усугублялось тем, что мужчина давал мне на пять крон больше обещанного.
- Не говори чепуху! Ты сэкономил мне не только деньги, но и уйму времени. Так что бери эту мелочь!
Поскольку я все еще колебался, он сложил купюры вместе и сунул в карман моей куртки.
- Спасибо! - поблагодарил я.
- Не стоит благодарности… Ну а теперь мне пора приниматься за дело. Самое время навести порядок, пока не появились жена и гости.
Я не понимал, что ему, собственно, нужно было делать, так как в доме, насколько я мог заметить, был безупречный порядок. Разве лишь немного протереть пыль после долгого отсутствия.
Простившись, я направился в обратный путь. Мужчина стоял в дверях и смотрел мне вслед, пока я не отошел от дома на большое расстояние.
3
Когда мы со Шнаппом пришли в поселок, булочник как раз открывал свое заведение. Я вошел в лавку и купил целый пакет хлебцев и пирожных. Деньги-то ведь у меня были! С самого утра я успел заработать целых двадцать крон.
Хлебцы были прямо из печи, и я прижал пакет к груди, ощущая приятную теплоту. Я быстро добрался до нашей дачи и хотел уже было свернуть на дорожку, ведущую к ней, но передумал и пошел дальше. Мне захотелось посмотреть, не встала ли уже Катя.
Дом, в котором она жила с отцом, еще хранил ночной покой. Шторы в жилой комнате были опущены. Окно в мансарде, где обитала Катя, было немного приоткрыто. Я пошел к дому по мокрой еще траве. Следом за мной плелся Шнапп.
Набрав пригоршню небольших камешков, я стал бросать их в ее окно. Наконец она проснулась, подбежала к подоконнику и выглянула наружу. Лицо ее было совсем заспанным.
- Я тебя не разбудил? - спросил я. Вопрос, конечно же, прозвучал довольно глупо. То, что я ее разбудил, было видно, как говорится, невооруженным глазом.
Она кивнула.
- А я был в поселке и купил кое-что к завтраку, - продолжал я. - Пойдем к нам, выпьем по чашечке кофе?
Она снова кивнула и крикнула:
- Я спущусь через минутку!
Я стоял в ожидании. Ее минута, как мне показалось, длилась довольно долго, во всяком случае Шнапп успел улечься прямо на мокрую траву и уснул. Но вот Катя появилась.
- Отец еще спит, - улыбнулась она. - Я написала ему записку, чтобы он знал, где я нахожусь.
По дороге я рассказал ей о своем утреннем приключении.
- А ты уверен, что это его дача? - спросила она.
- Что ты имеешь в виду?
- Просто он мог оказаться вором!
- Ты с ума сошла! - воскликнул я. - Воры ведь не разъезжают в "опель-капитанах".
- А он мог и его украсть, - продолжала она настаивать на своем.
- Но он не выглядел как вор, - парировал я.
- В том-то и дело, что воры очень часто выглядят как порядочные люди.
- Но не носят бород!
- А почему бы и нет?
- Этого я не знаю, но вот не носят, это точно!
- А ты уверен, что его борода была настоящей? - спросила она, улыбнувшись.
- Я за нее не дергал, если ты именно это имеешь в виду, - признался я.
- Ну вот видишь! - с торжеством воскликнула она.
Конечно, сказано все это было в порядке шутки. Ни Катя, ни я даже не подумали искать здесь что-то необыкновенное.
Мы проходили мимо лавки. Ее владелец выглянул из окошка. Он был еще в пижаме.
- Доброе утро! - крикнул он нам.
Мы остановились и ответили на приветствие.
- Ты, видимо, приехал сюда на выходные? - спросил лавочник и продолжил: - Увидев вас, я решил просить тебя оказать мне небольшую услугу. Дело в том, что мне надо передвинуть несколько больших ящиков, с которыми я один не справлюсь. Так вот, не мог бы ты заглянуть ко мне до обеда? Вдвоем мы управимся за несколько минут.
- Конечно, и с большой охотой, - ответил я.
- Спасибо. Заходи в любое время: я все время дома. Мы пошли дальше. На небе вовсю сияло солнце.
Вдыхая соленый морской воздух, мы слышали, как далеко в море тарахтел мотор рыбацкой лодки. Жители поселка еще спали. Когда мы пришли на дачу, Эрик с Очкариком уже встали. Увидев мой пакет, они очень обрадовались. На кухне кипела вода для кофе.
- А мы подумали, что ты покинул дом в дурном настроении, - театрально произнес Эрик. - Я хотел уже оседлать велосипед, чтобы отправиться на розыски.
- И как раз не так, - возразил я.
- Да нет же, - настаивал Эрик. - Я даже подкачал шины велосипеда. Не из-за хлебцев, конечно, должен тебе признаться. Хотя мы, собственно, рассчитывали, что ты догадаешься купить что-нибудь к завтраку. Что касается меня, то я могу съесть целого быка.
Пока мы завтракали, я рассказал друзьям о приключившейся со мной истории.
- Двадцать крон! - воскликнул Эрик. - А я вот уже долгие годы ломаю голову, кем мне стать по окончании школы. Сколько же твоя работа заняла времени?
- Минут пять, - ответил я.
- Пять минут! Это означает, что ты в состоянии управиться за час с двенадцатью домами, что составит часовой заработок в сумме двухсот сорока крон. За шестичасовой же рабочий день сумма возрастет до…
- Тысячи четырехсот сорока крон, - подсказал Очкарик, умевший считать в уме значительно быстрее Эрика.
- Точно, это я и хотел сказать, - продолжил Эрик. - Неплохой дневной заработок, как вы считаете? И надо-то только вскарабкаться по нескольким водосточным трубам. За десять лет можно стать состоятельным человеком! Если же говорить серьезно, то это наверняка был вор, проникший в дом с помощью нашего друга. Ким, ты можешь убедиться, что, очистив дом, он тут же смылся.
- Но тот мужчина не вор, - возразил я.
- И ты в этом уверен? - Да!
- Жаль. А я пообещал вчера вечером Эвелин, что мы скоро наткнемся на новый криминальный случай, который обязательно раскроем.
Эвелин - это девочка, с которой мы познакомились в поезде во время одной из поездок сюда. Она блондинка и весьма недурна собой, так что Эрик влюбился в нее без памяти. Как раз вчера Эвелин навестила нас и была очень рада познакомиться, как говорится, в рабочей обстановке с главными действующими лицами книг детектива Кима. Эрик обещал ей, что она примет участие в нашем очередном расследовании какой-либо криминальной истории, хотя я не думаю, что девочка восприняла это всерьез. А в том, что мужчина не представлял собой ничего необычного, тем более таинственного, я был твердо уверен. Он, вне всякого сомнения, был порядочным человеком и законопослушным гражданином, хотя с первого взгляда и не понравился мне.
- Нет, уголовщиной тут и не пахнет, - решительно произнес я.
За завтраком мы просидели довольно долго. Часы показывали уже восемь часов. Эрик встал и включил старый радиоприемник.
- Музыка будет только в девять, - заметила Катя.
- Послушаем последние известия, - объяснил Эрик. - Меня интересует погода.