— В оборонительных целях, разумеется?
— Оружие возмездия — исключительно для ответного удара.
— Естественно. Мы же в белых шляпах.
— Боюсь, что не понял вас.
— Американизм.
— Понятно. В настоящий момент обе стороны зашли в тупик. Наши люди не могут найти прививку от вируса. Та сторона не может найти подходящую среду, способную сохранить жизнеспособность вируса в экстремальных температурных и механических условиях, с которыми сопряжена доставка вируса на межконтинентальной баллистической ракете. Мы работаем над раскрытием их процесса иммунизации, а им очень бы хотелось узнать состав нашей питательной среды.
— У вас не было мысли о бартере?
— Хэмлок, прошу вас, не считайте себя обязанным развлекать больного шутками.
— И какое же отношение это миленькое дельце имеет ко мне?
— ЦИР получил задание воспрепятствовать успехам той стороны.
— И такая задача поручена ЦИРу? ЦИРу, столь блистательно провалившему вторжение на Кубу, устроившему инцидент в Газе, оскандалившемуся со спутниками-шпионами? Похоже, нашему правительству очень нравится играть в русскую рулетку с автоматом вместо револьвера.
Дракон заговорил решительно:
— Фактически, доктор Хэмлок, мы очень существенно продвинулись к тому, чтобы эффективно свести на нет всю их программу биологической войны в целом.
— И как же вы добились таких чудес?
— Позволив им перехватить нашу формулу питательной среды. — В голосе Дракона слышалось нечто, похожее на гордость.
— Но не настоящую, — предположил Джонатан.
— Но не настоящую.
— И они такие идиоты, что этого не поймут.
— Дело не в идиотизме. Переданная им среда проходит все лабораторные испытания. Когда наши люди случайно на нее набрели...
— Вот это на наших людей похоже!
— ...когда наши люди открыли эту среду, им показалось, что они нашли способ сохранения вируса в любых условиях. Мы провели исчерпывающие испытания. И если бы нам не представился случай проверить ее в боевых условиях, мы никогда бы не выявили ее дефект.
— В боевых условиях?
— Это вас не касается.
Дракон был зол на самого себя, что проговорился.
— Кстати, о белых шляпах, — заметил Джонатан. Казалось, Дракон внезапно рухнул от усталости, хотя никакого движения он не сделал. Он как бы обвалился изнутри, опал в груди, осунулся лицом и несколько раз мелко вздохнул.
— Так вот, Хэмлок, — продолжил он, придя в себя. — Теперь вы понимаете, насколько это важно и спешно.
— Честно говоря, не понимаю. Если мы в этой гадской гонке так здорово вырвались вперед...
Он пожал плечами.
— Недавно, — сказал Дракон, — мы понесли тяжелую утрату. Трое самых ведущих наших ученых умерло в течение месяца.
— Убийства?
— Не-ет. — Дракон определенно испытывал некоторую неловкость. — Я же говорил вам, что мы еще не разработали эффективной иммунизации и... Хэмлок, смех здесь просто неуместен!
— Простите.
Джонатан вытер слезы и постарался взять себя в руки.
— Простите, но высшая справедливость...
И он снова расхохотался.
— Что-то вы не в меру смешливы, — ледяным голосом произнес Дракон. — Мне можно продолжать?
Джонатан махнул рукой — дескать, валяйте — и еще раз хихикнул про себя.
— Метод, который мы использовали, чтобы дать нашей питательной среде попасть в руки противника, был не лишен блистательности. Мы передали формулу одному из наших агентов, этому Стрихнину, в Монреале.
— И сделали все, чтобы об этом узнал противник?
— Потоньше, Хэмлок, потоньше. Мы, напротив, сделали все, что в наших силах, чтобы они не перехватили сведения. Все, кроме одного. Мы для этого дела использовали совершенно неумелого агента.
— То есть, толкнули этого олуха на мостовую под проезжающий автомобиль?
— Способности Стрихнина были крайне малы, малы в опасной степени.