На мгновение Райан заколебался. Что дальше? Стоит ли продолжать поиски? Но отступать было поздно.
Он вошел в бочку и сделал несколько неуверенных шагов, потом еще несколько и еще.
Круглая дверь за его спиной захлопнулась с оглушительным грохотом.
От неожиданности Райан вздрогнул. Фонарик выскользнул из его руки и упал на пол. Наступила кромешная тьма.
15. Из огня да в полымя
Райан был заперт в смоляной темноте бочки. Что, если это ловушка?
- Маджория! - завопил он.
И опять не последовало никакого ответа.
Неуклюже бродить по кривому полу - вот все, что оставалось Райану.
Внезапно сзади Райан услышал звук, от которого скрутило живот, а по телу поползли мурашки. Маленькие когти скреблись по дереву. Крысы!
Его мысленному взору представилось множество дергающихся носов и острых клыков. Мерзкий звук повторился, и вдруг по бочке разнесся отчаянный визг. С ужасом Райан понял, что визжал он сам.
В следующее мгновение в дальнем конце забрезжил свет. Райан затаил дыхание.
Дверь приоткрылась пошире, и в зеленоватой дымке он различил силуэт высокого длинноволосого человека в черной мантии.
Райан ступил ему навстречу, щурясь от света.
- Маджория? - спросил он неуверенно.
Человек, стоявший перед ним, был совсем не таким, каким он ожидал его увидеть. Он был гораздо моложе.
- Да, это я. - Голос больше не был старческим и хриплым. - Входи, Райан Шиллинг, - сказал он, нетерпеливо маня его за собою.
При виде подземелья у Райана захватило дух. Зажженные факелы ярко горели на каждом повороте или развилке. Вдоль стен тянулись массивные деревянные полки, уставленные принадлежностями колдовского ремесла. Была тут и огромная медная модель Солнечной системы, часы с маятником и несколько загадочных механизмов.
Великое множество бутылей и горшков с аккуратно наклеенными ярлычками тускло мерцали в неверном свете. Тут и там попадались на глаза пучки трав и мешки со всякими снадобьями. Над котелком, кипевшим на огне, поднимались тонкие струйки пара.
В нише горел одинокий светильник, отбрасывающий изумрудно-зеленые блики на каменные стены.
И тут произошло нечто ужасное. Маджория - тот человек с молодым лицом, длинными темными волосами и в мантии, что приветствовал Райана, - вдруг преобразился. Перед ним стояло отталкивающего вида существо, без волос и зубов, одетое в лохмотья.
- Что случилось? - оробев, прошептал Райан.
Дряхлый старец поднял голову, вытаращив на него один молочно-серый глаз. Узловатая чешуйчатая рука потянулась к мальчику.
- Не пугайся, Райан… У меня осталось так мало сил, - просипело ужасное существо. Внезапно из-под ветхой личины вновь появился молодой человек. - Так мало сил… - проскрежетал он, прежде чем снова преобразиться.
Старый. Молодой. Старый. Молодой. Два облика Матемага сменялись все чаще и чаще на глазах у Райана. Мальчик застыл на месте от ужаса, вглядываясь в изменчивый облик Маджории - одновременно прежний и нынешний.
Внезапно Маджория глубоко вздохнул и, приняв вид молодого, полного сил человека, остался в нем.
- Теперь ты знаешь, к чему приводит вечная жизнь, - сказал он. - Я не хотел, чтобы ты увидел меня таким, каков я на самом деле, но… О, мальчик мой, я устал. Я так устал. И это проецирование формы отнимает у меня последние силы.
- Проецирование формы? - недоумевал Райан.
Маджория слабо улыбнулся:
- Мне хотелось выглядеть наилучшим образом при твоем приходе. Поэтому я колдовством вернул себе обличье молодого человека. Увы, все это, как ты понимаешь, иллюзия.
- А теперь? - спросил Райан.
- Я многому научился за долгие годы, - объяснил он. По мере того как тело мое ветшало, мозг совершенствовался - с помощью волшебства, разумеется. А как иначе, по-твоему, я мог узнать о твоем возвращении? Как без моей магии я смог бы разговаривать с тобой из твоего мозга и читать твои мысли? Но довольно пустой болтовни. Нам предстоит очень многое сделать, если мы собираемся положить предел зловещему проклятию Часов Судного дня.
- Ты хочешь сказать, мне предстоит многое сделать? - пробормотал Райан.
Маджория стрельнул в него проницательным взглядом.
- Уж не думаешь ли ты отказаться от этой затеи, а? Ты можешь вообразить, что случится, если Часы осуществят свою угрозу и начнут повелевать временем? Прошлое, настоящее и будущее потеряют всякий смысл. Бабочки будут заползать в пустые коконы и превращаться в гусениц. Горы станут разрушаться в мгновение ока. Люди будут умирать прежде, чем успеют родиться… Этого нельзя допустить!
Райан, который до сих пор смотрел на Маджорию, разинув рот, наконец подал голос:
- Но чего, в конце-то концов, ты хочешь от меня?
- Подожди, Райан Шиллинг, потомок моего мудрого ученика, - сказал Матемаг нежно. - С холодной головой и горячим сердцем ты добьешься успеха. Но прежде ты должен выслушать меня. И выслушать внимательно. Одна ошибка - и ты неминуемо погибнешь.
16. Сердце-кристалл
Маджория, провожаемый взглядом Райана, двигался по тайному убежищу. Прежде всего он подошел к столу и, взяв пожелтевший свиток, перевязанный пыльной красной лентой, спрятал его в складках своего одеяния. Затем он подошел к высокому книжному шкафу, отыскал толстую книгу в кожаном переплете и снял ее с верхней полки скрюченными пальцами.
- О! - воскликнул Маджория, когда тяжелая книга выскользнула у него из рук и упала на пол. Он наклонился и безуспешно пытался поднять ее. - Плохо дело, - прохрипел он, - у меня не получается.
Райан поспешил к нему на помощь.
- Спасибо, мальчик мой, - сказал волшебник. - И я был бы очень признателен, если бы ты отнес книгу на стол. - Он слабо улыбнулся.
Когда Райан сделал то, о чем его просили, он до конца осознал, насколько слаб телом Маджория. Книга была совсем не тяжелая. Он обернулся и взглянул на Матемага, высокого и горделивого в своей мантии.
- Всего лишь иллюзия, - печально напомнил Маджория.
Райан кивнул. Образ древнего отвратительного существа, каким предстал перед ним волшебник, ясно запечатлелся у него в памяти.
- Вид не блестящий, а? - Маджория вздохнул.
Райан смущенно отвернулся. Он забыл, что Маджория может читать его мысли.
- Простите, - промямлил он.
Но Маджория только горестно махнул рукой.
- Пошли, - сказал он. - Тебе надо приготовиться ко всяким неожиданностям. Открой книгу и найди раздел под названием "Сердце-кристалл".
Листая книгу, Райан на каждой странице видел бесчисленные заклинания и детальные схемы, включающие знаки воздуха, земли, огня и воды.
- Листай дальше, - нетерпеливо напомнил Маджория, - это гораздо дальше.
Райан открыл книгу с конца и начал листать к началу. Здесь тоже было полно заклинаний, астрологических карт, чертежей удивительных машин со стрелками и пояснениями и самих Часов Судного дня.
Наконец он нашел то, что просил Маджория. Посреди страницы, испещренной цифрами и символами, находился рисунок кристалла.
- Вот! - ткнул пальцем Маджория. - Вот что дает Часам их невероятную власть. Это кристалл, для которого я, как оправу, выстроил часовую башню. Это сердце наделяет их фантастическими возможностями. - Райан уставился в картинку. - Как только ты войдешь в башню, Райан, ты должен найти кристалл и разбить его. Когда это произойдет, Часы Судного дня сделаются не более чем, - он вздохнул, - непомерно большим украшением.
- Это так просто? - иронически спросил Райан. - Ты хочешь убедить меня, что кристалл не будет мешать мне разбить его на куски?
- Кристалл обладает некоторой силой и сам по себе, но она ничто в сравнении с той мощью, которую он получает, будучи частью Часов, - заверил Маджория. - Мое волшебство придало ему силы.
- Каким образом? - спросил Райан.
- Самое главное было определить магическое место кристалла в башне и расположение самой башни. В колдовстве каждая мелочь имеет огромное значение.
- Хорошо, если сила кристалла, как ты говоришь, не очень велика. - Райан задумался. - Но ведь прежде всего я должен как-то проникнуть в башшо.
Не обращая внимания на его слова, Маджория продолжал:
- Кристалл установлен в середине мраморной плиты в верхнем зале. Закругленные края его выступают над поверхностью. Ты должен ухватиться за него и вынуть из плиты. Берегись, однако, чтобы пальцы не соскользнули. У тебя будет только одна попытка извлечь кристалл. Ты понял?
Райан кивнул.
- Когда достанешь кристалл, будь осторожен: не смотри на него - он зачарует тебя своим блеском. Поскорее брось его об пол, и он разлетится на миллион осколков. Никто больше не должен повторять моей ошибки. Временем нельзя управлять.
Голова Райана кружилась. Теперь все зависело от него. Но почему Маджория сам не хочет разрушить часы?
- Я слишком немощен, - сказал Маджория, опять прочитав его мысли. - Ты же понимаешь.
- Сотни лет назад ты не был таким, - заметил Райан.
Маджория вздох иуд.
- Это правда, - сказал он. - Но Часы бездействовали много столетий, подобно спящему вулкану, пока ты не ступил на эту землю. Только теперь, когда они опять пробудились, в них можно войти.
"Это что же получается? - подумал Райан. - Выходит, ждали меня, чтобы я исправил чужую ошибку?"
- Но если они знают, что я собираюсь делать, неужто они не попробуют меня остановить? - спросил он.
Маджория кивнул.