Организация Гапона в первую очередь ставила себе целью улучшение положения рабочих, а также их просвещение. Но это не нравилось предпринимателям, и в декабре 1904 г. четверо активных ее членов были уволены руководством Путиловского завода, которое, как указывает историк, не скрывало того, что главной причиной увольнения являлась их принадлежность к гапоновской организации ([107] 12, с.17). Фактически речь шла о праве рабочих иметь даже такую, легальную и достаточно безобидную организацию, более безобидную, чем запрещенные профсоюзы и революционные партии: начавшиеся увольнения ее членов лишали рабочих такого права. После безуспешных попыток уладить дело и не допустить увольнения четверых товарищей, Гапон и члены его «Собрания» начали забастовку, которая благодаря массовости организации, к 7 января быстро превратилась во всеобщую, охватившую весь С-Петербург. А вслед за этим, по инициативе Гапона, было организовано шествие с петицией к царю, закончившееся столь плачевно. Демонстрация была исключительно мирной, носила характер крестного хода, народ нес иконы и портреты царя, кое-где к шествию даже примкнули полицейские.
«Мы пришли, государь, - говорилось в петиции, - искать правды и защиты. Мы обнищали, нас угнетают, обременяют непосильным трудом, над нами надругаются, в нас не признают людей, к нам относятся как к рабам, которые должны терпеть свою горькую участь и молчать. Мы и терпели, но нас толкают все дальше и дальше в омут нищеты, бесправия и невежества, нас душит деспотизм и произвол… за нами, как и за всем русским народом, не признают ни одного человеческого права, ни даже права говорить, думать, собираться, обсуждать нужды, принимать меры к улучшению нашего положения. Нас поработили с помощью твоих чиновников и при их содействии… Весь народ рабочий и крестьяне отданы на произвол чиновничьего правительства, состоящего из казнокрадов и грабителей, совершенно не только не заботящегося об интересах народа, но попирающего эти интересы» ([107] 12, с.23). Далее в петиции перечислялся ряд требований к царю, включая проведение всеобщих равных выборов для избрания народного правительства, передачу земли крестьянам, прекращение войны, введение рабочих комиссий на заводах и 8-часового рабочего дня, свободу собраний, забастовок и образования профсоюзов.
Хотя многие из этих требований совпадали с программными установками социал-демократов, эсеров, либералов и других политических партий, однако текст петиции, как указывает Н.Рожков, был составлен самим Гапоном и его помощниками, а не представителями этих партий. В подтверждение он помимо прочего указывает на политическую неграмотность некоторых формулировок, указывающих на авторство Гапона и простых рабочих ([107] 12, с.25). Такое совпадение требований, выдвигавшихся и ведущими политическими партиями, и полуграмотными рабочими, свидетельствует о формировании в 1905 году единого народного фронта, противостоявшего правительству и правящей верхушке. Примеры такого редкостного единодушия самых разных слоев общества в течение 1905-1907 гг. будут еще ниже приведены. В этой связи интересно также отметить, что делегация либеральных партий (в т.ч. «Союза освобождения», позднее преобразовавшегося в партию кадетов) пыталась накануне 9 января предотвратить кровопролитие и выступала в роли своего рода «лоббиста» Гапона и его организации. Ей удалось встретиться с министром юстиции Муравьевым, с товарищем (заместителем) министра внутренних дел Рыдзевского, а также с Витте, которым была вручена петиция Гапона ([107] 12, с.26). Факт данных встреч опровергает высказанную О.