Путники благополучно миновали наиболее освещенную и людную часть маршрута и, казалось, могли вздохнуть с облегчением, но у самой городской черты их ожидал неприятный сюрприз: здесь спешно была сооружена застава – явление, до сих пор невиданное на гермеситских дорогах. Положительно, невинное чувство двух юных существ стало истоком целой цепи неожиданных следствий и грозило изменить весь образ жизни на планете.
Полицейский робот внимательно осмотрел водомобиль, не нашел ничего подозрительного и потребовал документы. Сторти разъяснил ему, что они выехали прокатиться, а в таких случаях брать с собой паспорта глупо. Сбир заколебался. Сторти сначала попытался заговорить его, но не учел, что имеет дело с механизмом, которого, как человека, на мякине не провести. Потом он решил взять напором и наорал на робота, обозвав его металлической дубиной. На того, привычного к подобному обращению со стороны высшей расы, ругань не подействовала. Их шумное препирательство привлекло внимание высокого, ладно скроенного человека в форме, осматривавшего другой экипаж, въезжающий в Мантую. Когда он подошел поближе, Ром и Ула, похолодев, узнали префекта.
– В чем дело, шестьдесят четвертый? – осведомился он.
– Пассажиры отказываются предъявить паспорта, ваша честь, – отрапортовал робот.
Сообразив, что перед ним большой начальник, Сторти взял дружески-почтительный тон.
– Ради бога, синьор, объясните этому ревностному служаке, что нормальные люди, отправляясь подышать, не заботятся брать с собой документы на случай встречи с полицией.
– Кто вы?
– Я римская матрона, а эти двое малюток – дети моей покойной любимой сестры. Вы не представляете, какой души была эта женщина! Мой муж, занимающий в столице крупный пост, не раз предлагал ей помощь, но она наотрез отказывалась, заявляя, что сама вырастит своих детей. И каков результат? Заморила себя непосильным трудом. Цены-то сейчас ой как подскочили, нынче у вас на рынке помидоры шли за двадцать сестерций, а о мясе и говорить страшно.
Терпеливо выслушав Сторти, что мало кому удавалось, префект сказал:
– Положим, у вас в столице цены почище. Могу я узнать, к какому клану вы принадлежите?
– Я агр, то есть, разумеется, агрянка, а это мой племянник, – кивнул он на Рома, – и племянница, – на Улу.
– Вы хотите сказать, что это племянница, а это племянник.
– Вот именно, префект, я их вечно путаю, ведь они близнецы.
– Сдается мне, что этих близнецов где-то пришлось видеть, – пробормотал префект. – Не так ли, красавица? – Он пристально посмотрел на Рома.
– Ой, префект, умоляю вас, не заигрывайте с этой кокеткой, не то она бог весть что о себе вообразит, – поспешил вмешаться Сторти. Краешком глаза он заметил, что водитель нахмурился и, опасаясь, что тот сделает какую-нибудь глупость, положил руку ему на плечо. – Вы такой видный мужчина, что будь я на десяток лет моложе…
– Вы и сейчас ничего, – вежливо отозвался префект. Сторти ухитрился зардеться. – Что с вами поделаешь, езжайте с богом. Только в километре отсюда, у мотеля, еще одна застава, там вас все равно задержат. Впрочем, выбирайтесь как знаете. – Он отступил в сторону и дал знак поднять шлагбаум.
Ром подумал, что префект, хотя и юр, тоже философ. И, может быть, даже член секты универов.
Отъехав метров триста, они достали карту и обнаружили, что где-то недалеко от магистрали отходит проселочная дорога. Отыскать ее оказалось нетрудно. Миновав препятствие, водомобиль помчался вперед.
– Ловко я его обвел, – похвастал Сторти. – А ведь это был крепкий орешек. Опытный юр, за версту видать. Понадобилось пустить в ход все мое природное обаяние и незаурядное знание мужской натуры.
Ром не стал его разочаровывать, умолчав о странном поведении мантуанского блюстителя порядка, который трижды их выручил. Ула пожала ему руку – она думала о том же. Вот они и научились понимать друг друга не только без апов, но и без слов.
В дороге путники сделали привал, подкрепились и погнали дальше.