Да и пить хочется. И вообще, так жарко, что и разговаривать неохота.
Мэриел поудобнее устроилась в тени и смежила веки.
— Тогда поспи. Ночью станет прохладнее, и мы пойдем.
Дандин послушно закрыл глаза.
Мэриел проснулась уже в темноте. На небе высыпали звезды. Внутреннее чутье говорило ей, что двигаться сейчас нельзя. Кто-то тащил мешок из-под ее головы. И этот кто-то был вовсе не Дандин, потому что Мэриел явственно слышала, как тот тихо сопит во сне. Она вскочила и вцепилась когтями в мешок, не давая вору удрать с ним. В потемках она видела лишь темную фигуру какого-то толстяка, убегавшего прочь.
— Рэдво-о-олл! — грозно крикнула Мэриел и, выхватив из мешка черствую лепешку, метнула ее, словно диск.
Бум! Прямо по затылку! Вор завалился на бок. Дандин очнулся и вскочил:
— Что такое… Мэриел!
Мышка бежала к преступнику, выкрикивая:
— Я знала, что эти лепешки еще пригодятся!
Дандин поплелся за ней, спросонья протирая глаза. Подойдя ближе, он увидел, что Мэриел склонилась над поверженным врагом.
— О господи, что же я наделала! — запричитала она. — Он же совсем малыш!
Это был ежонок. Дандин склонился и потрогал большущую шишку на затылке маленького воришки:
— Не беспокойся, он уже приходит в себя. — Дандин подобрал лепешку и усмехнулся. — Вот это да! Смотри-ка, ни кусочка не откололось!
Ежонок медленно сел и осторожно потрогал лапой голову, затем поморгал и наконец сказал:
— У-у-у-у! Где это я?
Не успела Мэриел и рта раскрыть, как вмешался Дандин:
— Ты споткнулся и разбил себе голову, приятель. Уставившись на Дандина, ежонок ощетинился:
— Я не приятель! Меня звать Колючка Шари, так меня и зовите!
Дерзость ежика заставила Мэриел позабыть о жалости. Она схватила Шари за нос:
— Слушай, наглый воришка! Перед тобой стоит Мэриел из Рэдволла, а это Дандин. Мы — воины. Так что будь повежливее.
Мэриел так больно стиснула Шари нос, что у ежонка градом покатились слезы.
— У-у-у-й! Отпусти мой нос, ты, вредюга!
Мэриел отпустила нос, и ежик плюхнулся на песок. Одной лапой он потирал нос, а другой — ушибленный затылок.
— Так-то лучше, — сказала Мэриел и села рядом. — А теперь скажи, что ты здесь делаешь? Где твои мама и папа?
Шари пожал плечами:
— Я их не помню. Меня утащили ласки, и я был их рабом. Каждую ночь они привязывали меня к столбу, но сегодня я убежал.
Дандин дружелюбно улыбнулся:
— И далеко отсюда эти ласки?
— К утру дойдете, это на юге. Я сбежал еще засветло, господин Дандин.
— Меня зовут просто Дандин, — оказал Дандин, положив лапу на рукоять кинжала. — А у твоих ласок есть еда и питье?
— Ага, у них всего полно. Грабят путников, вот что они делают!
Мэриел принесла свой мешок, положила обратно лепешку и потуже завязала веревку.
— Что ж, давай проведаем твоих ласок, — сказала она.
Земля еще не остыла после дневного зноя, хотя в ночном воздухе уже веяло прохладой. Все трое отправились на юг. Дандин объяснял ежику свой план, и тот тихонько хихикал.
ГЛАВА 2
Молочай и Землянуха, бывшие хозяева Шари, сидели у костра, а на востоке заря уже гладила небо своими розовыми лапками. Ласки пытались заварить мятный чай, но у них ничего не получалось. Рядом лежала целая куча непропеченных пирожков с яблоками. Минуту назад Молочай схватился за горячую сковородку и теперь тряс обожженной лапой.
— Чтоб он сдох, мерзкий колючка! И как только он справлялся со всем этим?
Землянуха злобно хлестнул пирожки ивовым прутом.
— Вот же поганец, — поддержал он Молочая. — Без воды ему далеко не уйти. Ну ничего, поплачет он у меня!
— Доброго вам утречка, господа. Простите, что я убежал!
У Молочая отвисла челюсть. Это был Шари: ежонок невозмутимо появился из-за пригорка. Дрожа от ярости, Землянуха показал прутом на столб, вкопанный в землю.