Куоха уже и тогда нами правила, но колдовать она не умела, так что у нее не было причин для самодовольства. Три Кудесницы покровительствовали Куохе. Они построили нам прекрасный стеклянный купол и мраморные дома, научили нас шить красивую одежду и еще разным вещам. Куоха делала вид, будто очень благодарна, но на самом деле она все время завидовала трем Кудесницам и втайне пыталась разгадать секрет их волшебного искусства. Она оказалась куда хитрее, чем можно было подумать. Как-то раз она пригласила трех Ку десниц на пир, и пока они веселились, Куоха, похитив их чары и магические орудия, превратила их в трех рыбок: золотую, серебряную и бронзовую. Бедные рыбки, задыхаясь, ловили ртом воздух и беспомощно трепыхались на полу парадного зала. Одна из них укоризненно проговорила: "Тебя ждет суровое наказание, Куоха. Если кто-то из нас умрет или будет убит, ты станешь жалкой и беспомощной, и все твое краденое колдовство исчезнет". Куоха испугалась, подхватила рыбок, помчалась на берез озера и выпустила их в воду. Это придало Кудесницам сил, они стали удаляться от берега и вскоре исчезли из виду.
Я сама видела эту ужасную сцену, - продолжала Аура, - и не я одна, ее видели многие Скизеры. Весть об этом донеслась до Плоскоголовых, из друзей они превратились во врагов. На всей горе только Вер-дикт и его жена Рора радовались исчезновению Кудесниц, они тут же сделались правителями Плоскоголовых, украли несколько банок мозгов у своих подданных и тем самым укрепили свою власть. На горе оставались кое-какие волшебные инструменты Кудесниц. Рора завладела ими и с их помощью научилась колдовать.
Предательство Куохи принесло несчастье и Скизерам, и Плоскоголовым. Не только Вер-дикт и его жена были жестоки со своими подданными. Наша королева вскоре сделалась самодовольной и спесивой и стала обращаться с нами хуже некуда. Все Скизеры знали, что она присвоила чужую магическую силу, но она взирала на нас с ненавистью, заставляла нас заискивать перед нею и повиноваться каждому ее слову. Если ктото позволял себе ослушаться или не угодить, если кто-то вел разговоры о Куохе у себя дома, провинившегося, по ее приказу, тащили к позорному столбу, установленному у нее во дворце, и секли плеткой. Вот почему мы так ее боимся.
От этого рассказа душа Озмы исполнилась печали, а душа Дороти вознегодовала.
- Теперь я понимаю, - заговорила Озма, - отчего рыба в озере стала причиной войны между Скизерами и Плоскоголовыми.
- Да, - отозвалась леди Аура, - теперь, когда вы знаете, как это было, все объясняется просто. Вер-дикт и его жена явились к нашему озеру в надежде поймать серебряную, золотую или бронзовую рыбку - им подошла бы любая. Уничтожив рыбку, они лишили бы Куоху волшебной силы и победили бы ее без всякого труда. Они стремились поймать рыбку еще и по другой причине. Они боялись, что если три Кудесницы каким-то образом вернут себе прежнее обличье, то первым делом отправятся обратно на гору и покарают Рору и Вер-дикта. Потому-то Рора и хотела отравить всех рыбок в озере, но
Куоха превратила ее в золотую свинью. Разумеется, королева была перепугана, узнав о покушении на рыбок: ведь гибель рыбок означала бы конец ее благополучия.
- Я полагаю, Куоха употребит все силы, чтобы сокрушить Плоскоголовых, - заметила Дороти.
- И все свои чары, - в раздумье проговорила Озма.
- Плоскоголовым едва ли удастся проникнуть на остров, - сказала леди Аура, - им с нами не совладать.
- У них есть луки и стрелы, и скорее всего, они будут стрелять по большому куполу и попытаются разбить в нем все стекла, - предположила Дороти.
Леди Аура с улыбкой покачала головой.
- У них ничего не получится, - сказала она.
- Почему же?
- Я не смею открыть вам причину, но если завтра утром Плоскоголовые двинутся на нас, вы все увидите сами.
- Не думаю, чтобы они стремились разрушить весь остров, - сказала Озма. - Видимо, сначала они захотят уничтожить рыбок - ядом или как-нибудь еще. Если им это удастся, им нетрудно будет одержать победу.
- У них нет лодок, - сказала леди Аура, - а королева Куоха, которая давно готовилась к этой войне, придумала много всяких невероятных ухищрений. Сказать по правде, мне почти что хочется, чтобы Плоскоголовые нас завоевали, потому что тогда мы освободимся от ужасной королевы. Но я боюсь, что уничтожат трех заколдованных рыбок, потому что эти рыбки - наша единственная надежда на то, что когда-нибудь вернется счастливая жизнь.
- Как бы все ни обернулось, Озма позаботится о вас, - заверила Дороти.
Однако леди Ауру не слишком успокоили эти обещания. Она не знала, как далеко простирается могущество Озмы, - да оно и было не так велико, как представляла Дороти.
Если Плоскоголовые действительно решились атаковать Волшебный Остров Скизеров, на следующий день можно было ждать интересных событий.
10. ПОД ВОДОЙ
С наступлением ночи на улицах и в домах под большим куполом зажглись яркие огни. Стало светло как днем. Дороти подумала, что ночью с берега озера на остров должен открываться замечательный вид. В королевском дворце пировали и веселились. Звуки королевского оркестра доносились до дома леди Ауры, где Озма и Дороти были и гостями, и пленниками. Впрочем, как бы то ни было, обращались с ними очень уважительно.
Леди Аура накормила девочек вкусным ужином, а когда они захотели спать, она отвела их в уютную комнату, где для них были приготовлены постели.
- Что ты думаешь обо всем этом, Озма? - спросила Дороти, когда они остались одни.
- Я рада, что мы приехали, - последовал ответ. - Конечно, завтрашний день сулит немало бедствий, но все-таки мне многое удалось узнать об этих людях и об их вздорных и преступных правителях, которые жестоко и несправедливо расправляются со своими подданными. Мой долг - избавить Скизеров и Плоскоголовых от тяжкого гнета и вернуть им свободу и счастье. Я уверена, что добьюсь своего.
- Но сейчас-то наше положение не из лучших, - заметила Дороти. - Если завтра победит королева Куоха, пощады не жди, а если победа достанется Вер-дикту, будет еще хуже.
- Не волнуйся, Дороги, - ответила Озма. - Что бы ни случилось, нам едва ли угрожает опасность. У наших приключений непременно будет хороший конец.
Впрочем, Дороти особо и не тревожилась. Она всецело доверяла своей подруге-фее из Страны Оз и радовалась, что ей довелось оказаться в центре таких увлекательных событий. Она залезла под одеяло и в тот же миг уснула.
Она проснулась от какого-то лязга и скрежета. Весь остров дрожал и раскачивался, как во время землетрясения. Дороти никак не могла окончательно проснуться: она сидела в постели и терла глаза. За окном уже брезжил рассвет.
Озма поспешно одевалась.
- Что это? - крикнула Дороти, спрыгивая с кровати.
- Точно не знаю, - отвечала Озма, - но мне кажется, остров идет ко дну.
Девочки торопливо натянули на себя одежду. Все вокруг скрипело и качалось. Озма и Дороти вбежали в гостиную, где леди Аура ждала их появления.
- Не волнуйтесь, - обратилась она к своим гостьям, - просто Куоха решила спрятать остров под водой. Это значит, что Плоскоголовые все-таки идут на нас в наступление.
- Как это спрятать под-под во-водой? - заикаясь, спросила Дороти.
- Подойдите и посмотрите, - последовал ответ.
Леди Аура подвела Озму и Дороти к окну, которое выходило прямо на купол, накрывающий городок. И тут девочки убедились, что остров и вправду погружается под воду: вода доходила уже до середины купола. За стеклом проплывали рыбы, покачивались длинные стебли водорослей. Вода была чистая, как кристалл, и сквозь нее можно было разглядеть даже дальний берег озера.
- Плоскоголовые еще не появились, - сказала леди Аура. - Они скоро окажутся здесь, но к этому времени остров уже полностью скроется под водой.
- А купол не протечет? - с тревогой спросила Дороти.
- Ни в коем случае.
- А остров когда-нибудь уже по-по-гружался?
- Да, несколько раз. Куоха старается делать это пореже, потому что механизм очень сложный и им трудно управлять. Купол специально задуман так, чтобы при необходимости остров мог исчезать. По-видимому, - продолжала леди Аура, - наша королева боится, что, напав на остров, Плоскоголовые попытаются разбить стеклянный купол.
- Но ведь если мы будем под водой, они не смогут атаковать нас, а мы - их, - сказала Дороти.
- Но они могут убить рыбок, - озабоченно проговорила Озма.
- Мы все равно сможем воевать, даже когда остров находится под водой, - объяснила леди Аура. - Я не могу раскрыть вам все наши секреты, но этот остров полон чудес. И к тому же наша королева блестяще владеет магическим искусством.
- Она ведь похитила его у трех Великих Кудесниц, которые были превращены в рыбок?
- Она похитила знания и волшебные инструменты, но с их помощью ей удается такое, что было бы не под силу и трем Кудесницам.
К этому времени верхушка купола полностью скрылась под водой. Остров внезапно перестал опускаться и застыл в неподвижности.
- Глядите! - воскликнула леди Аура, указывая на берег. - Плоскоголовые идут!
На берегу, который виднелся далеко в вышине, толпились темные фигуры.
- Ну что ж, посмотрим, как Куоха сумеет отразить их удар, - взволнованно проговорила леди Аура.
Прокладывая путь через ряды пальмовых деревьев, Плоскоголовые вышли на берег озера в тот самый миг, когда купол полностью ушел под воду. Волны перекатывались от одного берега до другого, а сквозь прозрачную воду проглядывал стеклянный свод. Под стеклом смутно угадывались дома Скизеров.