Будильнику тоже не терпелось продолжить путь. Правда, чувство времени давным-давно покинуло его, и все же он чувствовал, что опаздывает, и если не поторопиться, то можно упустить нечто важное. Хотя что именно - поди догадайся.
- Ну, и каковы твои планы? - еле выговорил Веник: у него уже зуб на зуб не попадал.
- Да нет у меня никаких планов, - признался Дырка. - Пойду куда глаза глядят, покуда не найду ответ… Покуда не узнаю, что за нехватка такая меня окружает… или я ее окружаю.
- Золотые слова! - просиял Будильник. - Дырка-то ведь тоже испытывает недостачу… или недостаток чего-то.
- Ай-яй! - тряхнул листьями Веник. - Да он сам и есть одна сплошная недостача.
- Вот что, друг наш Дырка! - торжественно произнес Будильник. - Я знаю, кто поможет твоей беде.
- Кто?
- Тот, к кому мы сами идем.
- Ты про кого это?
- По дороге расскажем, - отмахнулось лысое чудище. - Надо поторопиться, ночь на дворе! - И он устремился вперед.
- Пойдешь с нами? - спросил Будильник и, не дожидаясь ответа, двинул вслед за Веником.
Дырка остался посреди тропы один. Мялся, жался, колебался.
- Ума не приложу, как быть… - И наконец решился: - Коли уж все равно, куда податься, отчего бы не присоединиться к вашей компании? Эй, вы, обождите! Я с вами!
И всей своей зияющей пустотой поспешил за ними.
ГЛАВА ШЕСТАЯ,
где речь идет об одной-единственной фразе
Ассистент, красующийся во всей своей цветистой пестроте, ввел к Мастеру уже тридцать третьего посетителя.
Как раз в этот момент помещение проветривалось: предыдущим клиентом оказался хорек, страдавший отсутствием запаха, и, когда недостаток его был исправлен, зверек на радостях возжелал тотчас же подвергнуть испытанию свою вновь обретенную способность. Мастер и его помощник чуть не задохнулись.
Запах улетучивался медленно, зато у работяг выдалась передышка.
Обычно об эту пору, под вечер, Мастер чувствовал себя очень усталым, но не сдавался и всякий раз, когда очередной посетитель перед уходом рассыпался в благодарностях, неизменно отвечал ему улыбкой. Так было и в случае с хорьком, хотя на сей раз улыбка далась Мудрецу труднее.
Подобные минуты радости были в его жизни дороже всего. Когда слуха его касался изумленно-счастливый возглас клиента, только что убедившегося в своей полноценности, даже разлука с "Магусом", терпеливо ожидающим в сарае, и овевающим лицо свежим ветром не казалась столь уж невыносимой. Мастер знал свое дело, а это было куда важнее самой бешеной гонки. И, конечно же, он сознавал: исправление чужих недостатков для него - все равно что рыбе вода, а птице воздух. Да он задохнется, погибнет, стоит только лишить его этого занятия.
- Прошу следующего! - выкрикнул ассистент.
Дверь отворилась и захлопнулась вновь.
Мудрый Мастер огляделся по сторонам, но никого не увидел.
- Почему ты никого не впустил? - поинтересовался он.
- Я впустил, - ответил помощник и ткнул рукой в середину комнаты. - Клиент здесь… - После чего осторожно добавил: - Мне кажется…
- Да-да, я здесь, - пропищал чей-то тоненький голосок. - Надеюсь, ты не обидишься, Мудрый Мастер, если я замечу: пахнет здесь отвратительно!
- О, да! - смутился Мастер. - Это памятный подарок одного благодарного пациента. Запах выветрится, не прогонять же было хорька из-за этого!.. Так где ты находишься?
- Посреди комнаты.
- Вон что… - Мастер намотал на палец одну из косичек в бороде. - Твой недостаток, очевидно, в том, что тебя не видно. Нечасто встречается, но вполне излечимо. У меня уже был подобный случай. Иной раз кажется, нет такого ущерба, с каким бы мне не приходилось сталкиваться. М-да, опыт много значит. Повидал я даже такое, чего и увидеть невозможно.
- Но я не хочу быть видимой! - возразил голосок.
- Не хочешь?
- Нет.
- Тогда в чем же дело?
- Мне не видимость нужна, а слышимость. Я - Фраза.
Мудрец принялся накручивать на палец вторую косичку.
- Похоже, я поспешил сделать опрометчивое заявление. Такого случая у меня еще не встречалось. И какая же ты фраза?
- Если бы мне знать! Пожалуй, предложение сложноподчиненное… Но с какими придаточными? - голосок сделался совсем жалобный. - Определение цели, причины? Но ни причины, ни цели я в себе не вижу, и это терзает меня с тех самых пор, как я была написана. Не сказать, чтобы остальные, оказавшиеся на бумаге со мной по соседству, находились в лучшем положении, но их это как-то не волнует. Собственная репутация им безразлична. Я же извелась вконец и решила отправиться к тебе. Несколько дней выстояла в очереди, и вот…
- Весьма польщен, что ради меня ты не пожалела усилий. А кстати, откуда, собственно, ты явилась?
- Я появилась на свет в печати, в одной газете… В очень важном заявлении некой очень важной персоны…
Мастер накрутил на палец и третью косицу, после чего вообще сгреб в кулак всю бороду.
- Круто! Ну, и как же ты звучишь?
- Произнести мне самой?
- Как же иначе я узнаю, в чем твоя беда?
- Ну ладно… Только… я заранее прошу прошения, хоть и ни в чем не виновата. Звучу я так: "В свете решений, недавно принятых вышестоящими инстанциями, нам необходимо приложить все усилия для налаживания контактов с нашими партнерами в условиях полнейшего взаимопонимания, т. е. прежде всего тщательнейшим образом учитывая весь круг проблем, затрагивающих интересы договаривающихся сторон и уделяя особое внимание поискам новых подходов к разработке дальнейших возможностей совместных действий, результаты которых окончательно укрепят наше сотрудничество".
- Кошмар! - простонал ассистент. - Просто кошмар!
- Тихо! - призвал его к порядку Мастер. - Не в наших правилах делать клиентам замечания! - Он подергал стиснутую в горсти бородку и тоже простонал: - Кошмар! Прямо-таки кошмар!
Ассистент не без коварства покосился на Мастера.
- Со стыда сгореть готова! - плакалась Фраза. - Но ведь я заранее предупреждала, не так ли?
- Ничего страшного! - взял себя в руки Мудрец. - Положение не столь ужасно. Собственно говоря, у тебя есть все: подлежащее, сказуемое, определения, дополнения, основные и придаточные предложения. Вот только…
- Только смысла нет! Я напрочь лишена смысла.
- Я этого не говорил. - Мудрый Исправитель Недостатков оставил наконец бороду в покое.
- Ты единственный, кто может мне помочь!
Мастер расхаживал взад-вперед по комнате и мрачно рассуждал вслух:
- Задачка не из легких! Крепкий орешек. - И вдруг просиял: - Оп-па! Есть идея! Нельзя ли послушать тебя еще раз?
- Это обязательно? - ужаснулась Фраза.
- Всенепременнейше.
- Ладно… Только мне так не хочется!
- Я ведь не ради собственного удовольствия прошу, - вздохнул Мастер. - Итак?
- "В свете решений, недавно принятых вышестоящими инстанциями, нам необходимо приложить все усилия для налаживания контактов с нашими партнерами в условиях…"
Рыжий ассистент заткнул уши, Мудрый Мастер вновь вцепился в бороду и даже заскрипел зубами.
Выслушивать по второму разу эту белиберду было невтерпеж, но овчинка стоила выделки.
- Решение готово.
- Не томи! - взвизгнула Фразочка. - Жду не дождусь услышать!
- Учти: тебя ждет тяжелейшее испытание. Операция. Ты не против, если тебя малость укоротить?
- Ни чуточки не против! Лишь бы наконец обрести смысл! Лишь бы понять самое себя! Да ради этого я на все готова!
Мудрый Исправитель Недостатков уставился в ту точку посреди комнаты, где предполагал местонахождение фразы.
- Расслабься. А теперь прошу сосредоточиться. Еще! Не ослабляй внимание ни на секунду. Поднатужься, если хочешь иметь смысл… Кому сказано: не расслабляться! Если хочешь, чтобы у тебя был смысл, отныне будешь звучать так: "…Давайте сотрудничать!"
Воцарилось молчание. Настолько глубокое и затянувшееся, что Мастер испугался было, уж не впала ли Фраза в шок от такого резкого сокращения.
Наконец прозвучал тоненький голосок:
- "Давайте сотрудничать!" Невероятно!
- Как ты себя чувствуешь? - встревоженно поинтересовался Мастер; таким тоном обращается хирург к пациенту, только что пришедшему в себя после анестезии.
- Восхитительно! Как будто возродилась заново. Во мне есть смысл!
- Правда, ты сделалась короче, - осторожно заметил Мастер.
- Зато насколько мне стало легче! Словно гора с плеч свалилась. Теперь я - простое восклицательное предложение, но насколько связнее и ясней! Я прекрасно понимаю себя! Дорогой Мастер, я никогда не забуду, что вы спасли меня! Никогда!
Открылась дверь, и Фраза выпорхнула за порог. Похоже, она была вне себя от счастья. Даже по дальним склонам холма разносился ее призыв: "Давайте сотрудничать! Давайте сотрудничать!"
Лицо Мастера озарилось улыбкой. Вновь дождался он радостного момента, ради которого стоило жить.
Он с облегчением вздохнул. Нагнулся, завязал шнурки ботинок. Одернул разношенный голубой свитер. И обернулся к помощнику:
- Зови следующего.
Рыжий парень подошел к двери, схватился за медную рукоятку, но прежде чем повернуть ее, обратился к Мастеру:
- Мудрый Исправитель Недостатков, я знаю, что ты всегда все взвешиваешь и прикидываешь и никогда не ошибаешься. Но… не кажется ли тебе, что на сей раз ты хватил лишку?