Посреди пещеры на очаге, сложенном из камней, стоял большой чугунный котел с желто-зеленым варевом. От него пахло так дурно, что у девочки даже заружилась голова. Со стен пещеры свисали гроздья сушеных мышей, лягушек и змей. На полках стояли глиняные горшки, доверху наполненные сухими пауками. А над головой девочки висело чучело здоровенного зеленого крокодила с длинной зубастой пастью.
- Ой! - выдохнула Корина и от испуга села на земляной пол.
Нарк рыкнул.
- А ведь она трусиха, эта девчонка! Из такой колдуньи не получится.
- Получится, получится! - торопливо закричала Корина и вскочила вновь на ноги. - Подумаешь, сухие мыши, какая невидаль! Я у себя в Даруме и живых-то ни чуточки не боялась. А змей и вовсе за хвост таскала, словно котят… Ой-ой-ой!
Корина завизжала, увидев неподалеку большую пятнистую змею, обвивавшую деревянный столб.
Гингема подошла к змее и ласково погладила ее по большой плоской голове. Та от удовольствия даже высунула из пасти длинный раздвоенный язык.
- Это Лашка, удав, а вернее, удавиха, - тепло молвила старуха. - Лашку подарила мне одноглазая уродина Бастинда, правительница Фиолетовой страны. Мы с Бастиндой сестры, и обе - колдуньи, но не больно-то любим друг друга. Небось, Бастинда надеялась, что Лашка меня удавит, и тогда Голубая страна достанется ей! Но мы с Лашкой подружились. Я скармливаю ей самых лучших лягушек да мышей, которых приносят к пещере раз в неделю Жевуны.
- Выходит, Лашка добрая? - робко спросила Корина.
- Добрая? - расхохоталась колдунья. - А ты дай Лашке обнять себя за плечи, тогда увидишь, какая она добрая! Только косточки твои затрещат! Но вообще-то она смирная, на своих не бросается. А вот Жевуны при виде ее трясутся, словно листья на ветру. Иди, доченька, погладь мою удавиху!
Корина зажмурила глаза и вытянула дрожащую руку. Лашка сама потерлась о нее головой и зашипела от удовольствия.
- Похоже, вы скоро подружитесь, - довольно улыбнулась Гингема. - Ну, девонька, а теперь хватит отдыхать. Ты ведь хочешь учиться волшебству, верно?
- Еще как хочу! - закричала Корина, забыв о своих страхах.
- Ну, тогда принимайся за работу. Мне надо сейчас улетать по делу в другой конец Голубой страны. К вечеру я вернусь. А ты бери метлу да подмети пол в пещере как следует. А потом перебери связки с сухими мышами, выброси тех, что испортились. Когда закончишь, набери у ручья в ведерко песка, возьми тряпки и почисти снаружи котел - уж больно он закоптился вчера, когда я варила колдовское зелье.
Корина даже глаза выпучила от возмущения.
- Что-о-о? Разве так учатся волшебству?
- Именно так, - кивнула Гингема. - Придется тебе потрудиться как следует, доченька. И не только сегодня, но и завтра, и послезавтра. Запомни: колдовское ремесло - самое трудное на свете! Лентяям здесь делать нечего. Подумай еще раз, Корина - может, я все-таки отвезу тебя в Дарум?
Корина задумалась, а затем мотнула головой.
- Не-а, не хочу! Ладно, уберу твою противную пещеру и переберу твоих гадких мышей. Чего только не сделаешь, чтобы стать настоящей чародейкой!
- Молодец, дочка! - одобрительно молвила Гингема. Она села в ступу, взяла в руку колдовскую метлу и взмыла в небо. Вскоре она скрылась за вершинами деревьев.
Корина завистливо проводила ее взглядом. Вот бы ей так пролететь над Дарумом на ступе! Все девчонки просто умерли бы на месте от зависти. А мальчишки, наоборот, стали бы восхищаться ею еще больше. И особенно рыжий, веснушчатый Тим. Он итак прежде не сводил с нее, Корины, восхищенных глаз. А когда она станет колдуньей, то наверное, влюбится в нее на всю жизнь!
Корина даже улыбнулась, представив вытаращенные, восхищенные глаза Тима. Но когда Нарк поднес ей в зубах метлу, то улыбка сбежала с лица девочки.
- Это что, колдовская метла? - подозрительно спросила она.
Волк положил метлу на пол и мотнул головой.
- Нет, самая что ни на есть обыкновенная. За дело, Корина!
Глава 5. Как Корина училась работать
К вечеру Гингема вернулась, усталая но довольная. В руках она держала большой сверток. Выбравшись из ступы, колдунья пошла к пещере, что-то весело напевая себе под крючковатый нос.
Подойдя к горе, она даже охнула от изумления и выронила сверток из рук.
В пещере стояла пыль столбом. Это Нарк, держа в зубах древко метлы, неумело мел пол. А удавиха Лашка, высоко подняв голову, внимательно осматривала свисающие со стен снизки сушеных мышей. Если она видела мышь, покрытую плесенью, то откусывала ее и выплевывала, да так ловко, что та попадала прямо в большой глиняный горшок. А вокруг чугунного котла с обреченным видом прохаживались три больших барсука и чистили копоть тряпками.
При виде колдуньи они испуганно пискнули и опрометью помчались в лес.
- Это еще что? - возмутилась колдунья, потрясая костлявыми кулаками. - Где эта мерзкая лентяйка? Неужели, убежала? Вот я ее сейчас догоню, и задам по первое число!
Тотчас из-за валуна выглянула Корина. Она держала в руках венок из одуванчиков.
- Никуда я не убегала, мамочка! - рассмеялась девочка. - Мне здесь очень нравится, зачем же убегать? Видишь, какой венок я сплела? Хочешь, подарю?
Гингема онемела от возмущения. А Корина спокойно подошла к ней, забралась на ступу и надела венок на седую голову колдуньи.
- Вот так будет лучше, - молвила она. - Мамочка, ты сразу стала куда красивее! Хочешь, я каждый день буду сплетать для тебя веночки?
Колдунья зло ощерилась.
- Ты мне зубы-то не заговаривай, - уже более мирным тоном промолвила она. - Признавайся, почему не выполнила мой приказ?
- Почему же не выполнила? - округлила от удивления Корина. - Да ты только посмотри, мамочка, как в пещере стало чисто! И мыши перебраны, и змеи, и даже сушеные лягушки. Те, что испортились, лежат во-он в том глиняном горшке. Только вынести я его из пещеры не смогла, больно уж он тяжелый. Вот если бы ты научила меня такому волшебному заклинанию, чтобы я стала сильной-пресильной, тогда бы я и с этой работой справилась!
Колдунья погрозила ей пальцем.
- Ну и хитра ты, девонька! Надо же, до чего додумалась - Нарка заставила пол мести! И даже Лашку к делу приспособила. И как она тебя не проглотила?
Корина улыбнулась так, что на ее розовых щечках вновь появились чудесные ямочки.
- Да что ты, мамочка? Лашка такая ласковая! Обожает, когда ее глядят по голове. А Нарк просто млеет, когда ему чешут за правым ухом.
- Хм-м-м… а я и не знала, - призналась колдунья. - А как же ты заставила барсуков чистить котел?
- Так они же любопытные, просто сил нет! - рассмеялась Корина. - Как только я уселась на полянке и стала плести венок, так они сразу из-за деревьев выбрались, чтобы на меня поглазеть. Ну, а я подмигнула Нарку, и он живо пригнал барсуков в пещеру. А когда они увидели там Лашку с разинутой пастью, то с перепугу не только котел, а что хочешь стали бы чистить!
Гингема озадаченно почесала затылок.
- А ты хитра, дочка, и это хорошо. Нам, колдуньям, без хитрости никак нельзя! Только вот лень твою я никак не одобряю. Иди-ка, приготовь мне поесть. Уж больно я устала да проголодалась.
- Сейчас, мамочка! - с готовностью воскликнула Корина. - Только я сначала сбегаю в лес за малиной да за черникой. Знаешь, как полезно есть эти ягоды перед ужином? Нарк, пошли!
Волк взглянул на колдунью виноватым взглядом, а затем подошел к девочке и присел перед ней на задние лапы. Корина мигом вскочила ему на спину.
- Пока, мамочка, приятного тебе аппетита! - крикнула она.
Волк торопливо побежал к лесу.
- Эй, да ты лукошко забыла взять! - крикнула им вслед Гингема.
- Ничего, я в листике тебе чего-нибудь принесу! - расхохоталась Корина, держась за густой мех волка так, чтобы не упасть.
Гингема только руками развела, глядя ей вслед.
- Просто глазам своим не верю… - пробормотала она. - И когда это девчонка сумела так быстро приручить Нарка? Эй, Лашка, а ты чего ей в рот глядела? Ты же удавиха, а не ящерица болотная, тебя все бояться должны!
Лашка тихо уползла в самый темный угол пещеры. Ей было стыдно за то, что маленькая Корина заставила ее работать вместо себя.
Пришлось Гингеме самой готовить ужин.
"А эта Корина не так проста, какой кажется, - думала колдунья, помешивая половником остатки вчерашнего супа из уток. - Девчонка, конечно, лентяйка, каких свет не видывал. Но до чего же обаятельная! Такая далеко пойдет. Глядишь, и до самого Изумрудного города доберется, и станет там королевой. А что - когда Корина подрастет, она и самого великого Гудвина вокруг пальца обвести сможет!"
Глава 6. Ловушка для колдуньи
Так проходили день за днем, месяц за месяцем. Каждое утро Гингема отправлялась на своей ступе в путешествие по Голубой стране, и оставляла хозяйничать в пещере юную Корину. Та клялась, что будет работать до самого вечера не разгибая спины, но лишь только колдунья исчезала среди облаков, как сразу же принималась за разные игры и шалости. Она перезнакомилась со всей окрестной живностью, и сумела подружиться даже с осторожными лисами, живущими в овраге возле лесного озера. Все животные очень боялись Нарка, а еще больше удавиху Лашку - таких огромных змей в Голубой стране никогда не водилось. Но увидев, что Корина запросто командует ими, осмелели и стали приходить к пещере по первому зову девочки.