Элион заметила в гуще народа Ватека. Тот улыбался и одобрительно кивал.
Улыбнувшись ему в ответ, Элион опустилась на худосочную высохшую траву по другую сторону от колючей изгороди.
- Прощение - признак щедрости, - продолжала Элион. - Поэтому я тоже решила поделиться с вами кое-чем. Тем, что есть у меня, но чего я не заслуживаю. Когда-то здесь текли реки, полные магической энергии. Так пусть моя сила снова наполнит их и оживит эту землю!
Элион простерла руки к небу.
Ква-а-а-ам-м-м!
Магия, хлынувшая из ладоней Элион, изменила город. Но в отличие от яростных стрел, которые девочка посылала в Фобоса в ходе недавней битвы, это волшебство больше походило на волны тепла и добра. Эти волны расходились от Элион кругами. От их прикосновения трава делалась зеленее. Из-под засохшей корки грязи пробивались цветы. На прежде голых ветках, теперь покрывшихся листвой, защебетали птицы.
Ватек присел на корточки и положил на траву когтистую лапу.
- Что за чудо! Земля прогревается! - воскликнул он.
Элион улыбнулась. Она почему-то знала, что так и случится.
- Пусть зло исчезнет из этого мира! - провозгласила королева. - Пусть все колдовские чары Фобоса разрушатся! Пусть в Меридиан возвратится жизнь!
Элион запрокинула голову, вызывая новую волну магии. Волшебные серебристо-голубые вихри помчались ввысь, пронзая серую завесу небес.
Сквозь облака на землю пролился золотой солнечный свет. Он накрыл толпу горожан, заполняя пустоту в их сердцах радостью и оптимизмом. А потом этот свет устремился к изгороди из черных роз и нежно и ласково коснулся каждого цветка.
Черные цветы начали преображаться прямо на глазах. Там, где были лепестки, появились волосы. Сердцевины цветков превращались в разноцветные лица с заспанными красными глазами. Двери цветочной клетки распахнулись, и пленники вырвались наружу!
Элион заметила двух освободившихся меридианок, у которых был странно знакомый вид - как будто бы она знала их прежде. Это были мать и дочь с зеленой кожей, заостренными ушами и ярко-алыми масками вокруг глаз. Они обе обшаривали взглядом толпу, ища кого-то… и этот кто-то со сдавленным криком радости вдруг протолкался сквозь людскую гущу.
- Далтар! - воскликнула женщина.
- Папа! - завопила девочка.
Это были жена и дочь Далтара - самые первые черные розы, наколдованные Фобосом. Их освобождение означало, что Меридиан возвращается к жизни!
Он становится местом, где Элион наконец могла почувствовать себя дома.
А пока пришел черед попрощаться с теми, чей дом был не в этом мире.
Ненадолго задержавшись, чтобы поприветствовать Ватека, Элион помахала рукой своим подданным и полетела назад, во дворец, где ее ожидали подруги. По-прежнему лучась ярким светом, она приземлилась между Стражницами и братом. С Фобоса уже слетела маска надменного упорства, принц жалко корчился в сдерживавших его путах.
- Ах, сколько энергии растрачено попусту на этих бесполезных тварей! - укорил он сестру. - Ты просто глупая девчонка, Элион!
- Да, Фобос, - пропела Элион. - Пусть я глупая девчонка, зато я наконец чувствую себя счастливой!
- Ты просто ничего в этом не понимаешь, Фобос, - подхватила Хай Лин. - Моя бабушка любила повторять одну старинную китайскую пословицу: если не осознаешь своего поражения, не рассчитывай на победы!
Элион развернулась к брату спиной. Сейчас подруги были для нее куда важнее врагов, в особенности одна подруга…
- Корнелия, - мягко промолвила Элион. В ладонях она держала вещицу, которую успел передать ей Ватек. Прекрасную белую лилию, сиявшую не менее ярко, чем руки Элион. Это был Калеб, возлюбленный Корнелии, навечно превращенный в цветок. - Это тебе. Ватек просил передать.
- Ох! - только и смогла сказать Корнелия. От горя на глазах девочки выступили слезы, и все же она сумела сдержаться и с благодарностью улыбнулась Элион.
Королева в свою очередь улыбнулась ей, а потом и остальным чародейкам.
- Я просто не нахожу слов, девочки! - сказала она. - Без вас я бы никогда не смогла этого добиться!
- Мы сделали только то, что были должны, - серьезно ответила Вилл.
- Ты вернешься в Хитерфилд? - с надеждой спросила Корнелия. Королева посмотрела на красивое бледное лицо подруги.
- Вряд ли, Корнелия, - ласковым голосом откликнулась Элион. - Мое место теперь здесь. Но вы ведь будете меня навещать, правда?
Черты Корнелии на миг исказились болезненной судорогой, но потом она улыбнулась.
- Разумеется! - пообещала она. - Но… эй, что происходит?
Элион закусила губу. Она-то знала, в чем дело.
"С пониманием на душу нисходит мир, - подумала она. - И настает время вернуться туда, где твой дом. А дом моих подруг не здесь…"
Стражницы вдруг замерцали и стали прозрачными.
Они исчезали прямо на глазах у Элион.
Девочки возвращались домой, а Элион оставалась в Меридиане. Этот мир стал для нее домом, и она искренне надеялась, что теперь он наполнится нескончаемым счастьем.
Глава 13
Хай Лин ничего не могла с собой поделать и продолжала изумленно разглядывать разгромленный тронный зал Фобоса. Элион с Сияющей короной на голове смотрелась просто великолепно! Она вся прямо-таки светилась изнутри.
"Когда в мир приходит добро, - благоговейно подумала Хай Лин, - оно должно выглядеть именно так. Словно ангел, или фея, или нимфа!"
Хай Лин оглянулась через плечо на Седрика и Фобоса. Коленопреклоненные, те сидели в дальнем темном углу и что-то бубнили себе под нос, стараясь освободиться от уз.
"Мы победили! - наконец осознала Хай Лин. - Мы одолели их! Точнее, Элион одолела. Но мы ей помогали по мере сил! И теперь настал черед праздновать! А организация праздников - этот как раз моя стихия. Я могла бы помочь Элион устроить грандиозную вечеринку с закусками, музыкой и украше…"
- Но… эй, что происходит? - вдруг пискнула Корнелия.
Хай Лин глянула на подругу и ахнула! Корнелия… сделалась прозрачной! Глаза чародейки расширились, она постепенно стала таять. И не только она одна. Вилл тоже больше походила на призрака, чем па обычную девчонку, а сквозь Ирму просвечивалась обстановка зала. Да и Тарани присутствовала (как бы это сказать…) не целиком.
"А это, - нервно сглотнув, подумала Хай Лин, - может означать только одно…"
Воздушная чародейка поднесла ладони к лицу. Так и есть! Они словно были сделаны из полиэтилена. Хай Лин ощутила, как взгляды подруг устремились на нее.
- Не смотрите на меня так! - возмутилась она. - Я тут ни при чем!
Что делать в такой ситуации, Хай Лин не знала. Девочки стремительно растворялись в воздухе. Чародейка в отчаянии поглядела на Элион.
Королева, окруженная ореолом серебристо-голубого сияния, ободряюще улыбалась подругам и махала им рукой на прощание.
"Заканчивается одно приключение, - подумала Хай Лин, - и начинается другое. Надеюсь, оно будет хоть чуточку менее страшным, чем все предыдущие".
Пока Стражницы таяли в пространстве, Ирма посетовала:
- Не может же всё вот так взять и оборваться? Я еще не почувствовала себя героиней и не успела раздать автографы!
Шшшшвууууммм!
Времени на жалобы не осталось. Девочки очутились в незнакомом светлом и просторном зале. Они сбились в кучку и испуганно озирались по сторонам.
- Ой! - подала голос Ирма. - Где это мы?
"И что они тут делают?" - раздраженно добавила про себя Хай Лин.
Она таращилась на Седрика и Фобоса - два меридианских злодея каким-то образом перенеслись в другой мир вместе с чародейками!
"Но где это мы, в самом деле?" - подумала Хай Лин.
Оглядевшись, она поняла только одно: Стражницы оказались в хорошем месте. От здешних красот просто дух захватывало. Окружавшая девочек пустота отступила, и они увидели поражающий воображение интерьер. Чародейки находились в огромном круглом зале, где пол был выложен розовым мрамором и серым гранитом и инкрустирован ониксом, аметистами, изумрудами и сапфирами. Камни были уложены так искусно и образовывали столь затейливый рисунок, что не верилось, будто вся эта красота сотворена человеческими руками.
Оторвав глаза от чудесного орнамента, Хай Лин обвела взглядом остальную часть зала и ахнула.
"Я была права! - подумала она. - Мозаику действительно выложили нелюди!"
В огромном помещении со сводчатым потолком возвышались двенадцать внушительных тронов, и каждый был украшен по-своему. И на каждом из тронов восседало по странному существу.
У одного из головы торчали гибкие антенны, похожие на гигантские заячьи уши. У другого была волчья физиономия и длинная голубая грива. Третье существо было ярко-розовым, кругленьким и симпатичным, похожим на ручного медвежонка.
Все эти экзотические создания гостеприимно и добродушно улыбались чародейкам, купаясь в розово-золотых солнечных лучах, льющихся сквозь окна.
"Ого! - в который раз ахнула Хай Лин. - А окна-то!"
Не застекленные роскошные стрельчатые окна по красоте соперничали с остальным убранством странного зала. Однако Хай Лин выпучила глаза и перестала дышать вовсе не из-за резных рам.
Нет, ее поразил открывавшийся вид, точнее, отсутствие такового.
За окнами не было ни деревьев, ни гор, ни улиц, ни других зданий. Только невозможно яркий солнечный свет и много-много-много белых пушистых облаков.
"Кажется, этот зал висит в небесах, - сообразила Хай Лин. - Но как такое возможно? И почему мы тут оказались? И…"
- Ваше задание выполнено, Стражницы!