Допрос продолжался в том же духе. Вопросы сыпались беспорядочно, по крайней мере, если в них и была какая-то логика, то Хитрован ее не обнаружил. Словом, было бы гораздо разумнее, если бы ему позволили пересказать в точности все то, что он подслушал. Но нет, допрос продолжался, вопросов становилось все больше, а сыпались они все быстрее.
Наконец Сименон Зинтакс поднял руки.
- Допрос окончен, - объявил он, - Если бы нам пришлось предложить тебе, Хитрован, присягнуть на верность Лиге Свободных Купцов и Предпринимателей Нижнего Города, отрекаясь от всех прочих обязательств и заверяя нас в твоем полном повиновении, что бы ты на это ответил, как на духу?
Хитрован с трудом собрался с мыслями. Из вопросов, которые ему задавались, он догадался, что ему сулят несметные богатства и вдобавок собственный небесный корабль. Но Хитрован прекрасно понимал, чего от него ждут, - и за такие услуги ожидал большего. Ему хотелось власти.
- Я отвечу на этот вопрос своим вопросом, если позволите, - начал он. Зинтакс кивнул. - Если бы мне пришлось спросить вас, могу ли я по успешном окончании этого рискованного дела стать новым Главой Лиги Свободных Купцов и Предпринимателей Нижнего Города, то что бы вы мне на это ответили, как на духу?
Зинтакс прищурился. В результате допроса он многое узнал о Хитроване: старшина-рулевой оказался жадным, коварным и у него было огромное самомнение, - поэтому его вопрос не вызвал у Зинтакса удивления.
- Да, - ответил он.
- В таком случае, - улыбнулся Хитрован, - я тоже скажу "да".
Выслушав его, члены Лиги торжественно поднялись, прижали свои треугольные колпаки к груди и склонили головы. Сименон Зинтакс резюмировал:
- Мы спросили, ты ответил - сделка заключена. Но помни, Хитрован, если ты только попытаешься нас обмануть, одурачить или ввести в заблуждение, мы не успокоимся до тех пор, пока тебя не разыщут и не уничтожат. Понял?
Хитрован ответил ему твердым взглядом:
- Да, я понял. Но помни и ты, Зинтакг: что справедливо для лесного борова, верно и для свиньи в хлеву. Тот, кто предаст меня, не успеет даже пожаловаться на судьбу.
А в душной задней комнате таверны "Дуб-кровосос" атмосфера была праздничной. Как только пришли к соглашению, ударив по рукам, как того требует обычай, Мамаша Твердопух позвонила в колокольчик, призывая слуг. Настало время для пира, чтобы отметить успешное заключение сделки.
От яств ломился стол, а лесной эль тек рекой. Довольный Прутик сидел молча, лишь вполуха слушая то, о чем говорили остальные. "В погоню за бурей, в погоню за бурей" - вот все, о чем он мог думать.
- Полагаю, с твоей стороны было очень самонадеянно предположить, что мы придем к соглашению, - услышал Прутик, как смеялся Облачный Волк, уплетая за обе щеки сочный бифштекс из ежеобраза.
- А кто скажет, что я не угостила бы вас, даже если бы мы и не договорились? - изобразила удивление Мамаша Твердопух.
- Я скажу, - ответил Облачный Волк. - Уж я-то тебя знаю, Мамаша Твердопух. "Если ты делаешь что-то за просто так, то делай это для себя" - кажется, так звучит пословица?..
Мамаша Твердопух щелкнула клювом в восхищении:
- Ах, Волчище! Ты, как всегда, бесподобен! - Она встала и подняла бокал, - Если уж дело решилось ко всеобщему удовольствию, мне бы хотелось предложить тост, - сказала она. - За успех!
- За успех! - с энтузиазмом подхватили все.
Профессор Света обратился к Облачному Волку.
- Я так рад, что ты согласился, - с теплотой произнес он. - В конце концов, я бы не доверил такой ценный груз кому-либо менее достойному.
- Вы имеете в виду грозофракс? - спросил Облачный Волк. - Но его сначала надо найти.
- Нет, Квинтиниус, - рассмеявшись, ответил Профессор. - Я говорю о себе, ибо решил лететь с вами. Мы вместе - с твоим мастерством и моими знаниями - вернемся с грозофраксом и раз и навсегда положим конец этому безумному строительству цепей.
Облачный Волк нахмурился.
- Но разве Вилникс не заподозрит неладное, когда пронюхает об этом?
- А вот здесь-то и поможем мы, - включилась в диалог Мамаша Твердопух, кивая в сторону ночного вэйфа. - Завтра утром Форфикюль нанесет визит в Санктафракс, чтобы объявить о трагической и безвременной кончине Профессора Света.
- Я вижу, что вы уже обо всем договорились без меня, - ухмыльнулся Облачный Волк. - Однако есть одна вещь о которой мне необходимо сказать. - Он повернулся к Прутику.
- Знаю, знаю, - засмеялся тот. - Но все будет в порядке. Обещаю не испортить путешествия!
- Можешь и не обещать, - сурово сказал Облачный Волк. - Ибо ты не полетишь с нами.
Прутик замер. Как отец мог сказать такое?!
- Но… но что я буду делать? Куда я денусь!
- Все в порядке, Прутичек. - услышал он ласковый голос Мамаши Твердопух. - Все уже рассортировано. Ты останешься у меня…
- Нет, нет, пет, - забормотал Прутик, с трудом соображая, что происходит. - Ты не должен так со мной поступать! Это нечестно…
- Прутик! - рявкнул отец. - Возьми себя в руки!
Но Прутик не мог успокоиться.
- Ты мне не доверяешь, да? - закричал он. - Ты думаешь, что я ни на что не годен? Ты думаешь, я бесполезный…
- Нет, Прутик, - прервал его Облачный Волк. - Я не думаю, что ты бесполезный. И однажды, будь на то воля неба, ты станешь грозным капитаном небесных пиратов - уж вI этом я уверен. Но пока тебе не хватает опыта.
- А как я наберусь этого самою опыта, сидя на земле? - с жаром возмутился Прутик. - Да потом ни у кого на этом свете и нет опыта преследования бури. Даже у тебя.
Но Облачный Волк не поддался на эту приманку.
- Я принял решение, - спокойно сказал он. - И ты можешь с ним согласиться или хныкать и капризничать, как ребенок. Но в любом случае ты не полетишь - и точка.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ВЫЛЕТ
- Поднимать паруса? - удивился Тем Кородер.
- Так считает Каменный Пилот, - развел руками Колючка.
- Превосходно! - воскликнул Тем. - А то после всех этих хлопот с железным лесом и потерей рулевого диска я испугался по-настоящему и решил, что "Громобой" уже никогда не поднимет парусов. Но сейчас вы только поглядите на него - так и рвется в небо! Я никогда прежде не видел, чтобы медь так блестела!
- И не только медь, - вставил Железная Челюсть. - Разве вы не обратили внимания на паруса и тросы? А такелаж? Все новехонькое и высшей марки!
- И система противовесов отменно налажена, - заметил Колючка.
- Мы, должно быть, вот-вот примемся за какое-то чрезвычайно важное дело, - произнес Тем КороДер, задумчиво теребя бороду.
- Да уж не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы до этого додуматься, - съехидничал Железная Челюсть. - Вопрос в том, что это за дело.
Тем покачал головой.
- Я думаю, что капитан скажет, когда будет совершенно готов, - ответил он.
- Ну да, - согласился Железная Челюсть. - Но если уж отправляться, то лучше прямо сейчас, под покровом темноты.
- Напротив, - возразил Тем Кородер. - Следует подождать и отправиться утром.
- И взлететь на виду у патрульных служб? Ты что, спятил? - набросился на него Железная Челюсть.
- Не я спятил, а ты! - разозлился Тем Кородер. - Это ты забыл, что "Громобой" в таком состоянии, как сейчас, с легкостью обгонит любой корабль Лиги, если они вздумают послать его за нами.
- Да, но… - хотел было возразить Железная Челюсть.
- И как бы там ни было, - не давал ему вставить слово Тем, - Топи - коварное место даже в светлое время суток. Пересекать их в темноте - безумие. Да там эти ядовитые ямы взрываются на каждом шагу и негде якорь бросить в случае бури. Я уж не говорю о том, что там не видно, где кончается небо и начинается земля. Помню, однажды - я тогда был еще совсем мальчишкой - мы возвращались из…
- Капитан! - прервал его Колючка. - И не один.
Тем Кородер замолчал, и все - он, Железная Челюсть и Колючка - повернулись, чтобы приветствовать двоих, поднимавшихся по сходням.
- Капитан! - обратился Тем. - Вы как раз тот, кого я сейчас хотел бы видеть. Только вы сумеете разрешить наш маленький спор. Вот Железная Челюсть утверждает, что…
- Нет, Тем, не сумею, - отрезал Облачный Волк, всматриваясь в темноту, - Где Буль?
- Внизу, капитан, - доложил Тем. - Они с Окурком помогают Каменному Пилоту отрегулировать новый рулевой диск.
Облачный Волк кивнул.
- А Хитрован?
Небесные пираты пожали плечами.