- Где? - заорал Суви, врываясь на аккуратно ухоженный газон. Он крутанул руль, объезжая дерево, затем еще раз - огибая куст, и, наконец, с грохотом спикировал с обочины. Машина задрожала от удара.
- Сзади! - закричал Бран, указывая в противоположном направлении. Существо неслось по улице, и Суви резко развернулся. Бран вцепился в дверцу, когда автомобиль стал подпрыгивать, заехав на рельсы.
- Слева! - выкрикнул Бран.
- Вижу! - ответил Суви. Он повернул - машина накренилась - и опять нажал на тормоза. Бран чуть не вылетел через стекло. Завизжали шины, автомобиль дернулся. Коротко фыркнув, затих мотор.
- Скрипуха, ну давай же! - недовольно воскликнул Суви, поворачивая ключ. Автомобиль закашлял, как престарелый баран. - Давай, мы близко! - взмолился Суви. Мотор завелся, издавая громкий прерывистый звук.
- Так мы упустим его, - пробормотал Бран. Мотор продолжал крякать и квакать, Суви дергал ключ туда-сюда, и наконец машина ожила.
Суви поднял глаза.
- Куда теперь? - требовательно спросил он.
Бран снова принялся высматривать существо по сторонам. Кругом - лишь темные дома, окутанные тусклым светом фонари, и ни одной живой души. Тишина.
- Ну и где он? - спросил Суви.
Вдруг тишину разрезал пронзительный вой. Но шел он не от жалобно фыркающей машины, не от грабителя, приказывавшего Суви поднять руки вверх, не от многочисленных владельцев домов, по чьим лужайкам он зверски проехался (и не один раз). Нет, этот звук был для Суви Виломаса самым ужасным, пугающим и презираемым на свете.
- Сирена? - завопил он, не веря своим ушам.
Бран посмотрел в заднее стекло и увидел полицейскую машину, поворачивающую там, где только недавно свернула Скрипуха. Ярко светили фары, ревела сирена, и Суви сжался от ужаса.
- Офицер МакМейсон, - дрожащим голосом произнес он.
Полицейский приказал съехать на обочину. Вора они упустили.
Глава 3
ЧУДОВИЩЕ И ЕГО ХОЗЯИН
Бран разочарованно привалился к дверце автомобиля.
- Только не сейчас, - заныл Суви. Бран знал, что последует дальше.
- Может, мне удастся оторваться, - с надеждой произнес Суви, прибавляя газу и уходя в сторону на первом повороте.
- А может, и нет, - уныло произнес Бран, когда перед ними возник тупик.
- Вот ЧУШЬ!!! - завопил Суви, нажимая на тормоза. Сзади появился свет фар, и выезд заблокировала патрульная машина.
- Уже четвертый раз за месяц, - заметил Бран.
- Третий, - огрызнулся Суви. Он с каменным лицом уставился прямо перед собой: будто только игнорируя все и вся, он мог скрыться с места происшествия.
Офицер неторопливо выбрался из машины и вальяжной походкой направился к Скрипухе, как делал уже сотни раз до этого.
- Рот закрыть и не перебивать! - сквозь стиснутые зубы прорычал Суви, обращаясь к Брану. - И не смей хихикать, как в прошлый раз, когда я сказал офицеру, что в лобовое стекло машины кидались камнями утки.
- И как паук танцевал чечетку с гигантской ящерицей! - добавил Бран.
- Кому я сказал, не перебивать! - прикрикнул Суви. - Если хоть пикнешь, когда подойдет офицер… - И Виломас угрожающе замолчал.
Бран уже много раз проходил через подобные события, а поэтому решил, что пусть Суви сам и отдувается.
- Доброго вам вечера, мистер Виломас, - подходя к окну, радушно проговорил офицер МакМейсон. Его густые черные усы напоминали пушистый хвост лисицы. Суви даже не удостоил офицера взглядом.
- Когда же вы запомните? - постучал офицер по крыше. - Это машина, а не космическая ракета.
- Премного вам благодарен. У меня были веские причины превысить скорость, - произнес Суви, по-прежнему глядя перед собой.
- Только не говорите, что за вами снова гнались слоны, - с насмешкой проговорил офицер МакМейсон. - Полагаю, мне следует вызвать службу по отлову бездомных животных.
- Слоны действительно были! - покраснел Суви. - И я отказываюсь впредь разговаривать с вами.
- Что ж, - протянул офицер, доставая карандаш. - Судья Райн очень сурово относится к делам о…
- Хорошо, хорошо… Я преследовал воришку, - прервал офицера Суви, поворачиваясь к нему. - Вам бы тоже не помешало заняться делом, а не гоняться по улицам за мной.
На секунду офицер МакМейсон растерялся, но затем провел тыльной стороной ладони по усам и достал блокнот с бланками.
- Сдается мне, пять недель назад вы уже использовали отговорку о воришке, а две недели назад - о сбежавших медвежуках…
- Медвежуки были настоящими! - закричал Суви.
- А теперь, - махнул рукой офицер, - кажется, у вас закончились все уловки.
- Но воришка настоящий! - возмутился Суви. - И он разгуливает на свободе!
Офицер кивнул, словно общался с маленьким ребенком, затем посмотрел в сторону, приготовившись к очередной безумной истории Суви, и начал что-то писать в блокноте.
- Подождите! - как ненормальный завопил Виломас. - У меня есть отличное оправдание за превышение скорости. Я… я… - размахивал он руками. - Я преследовал… гнома!
Офицер тут же опустил блокнот и карандаш, челюсть его отвисла, а глаза округлились.
Бран от удивления моргнул, фары патрульной машины тоже мигнули, и даже Скрипуха вздрогнула, не менее пораженная столь возмутительным заявлением.
- Значит… гном? - медленно спросил офицер.
Суви сглотнул слюну.
О гномах Бран знал лишь понаслышке - что само их существование непристойно. Как-то раз он подслушал в новостях, как мэр устроил праздничный день в честь поимки гнома, пробиравшегося через Дарр-Парк. В Дуралее царило три незыблемых правила: никаких гномов, магов и ничего, что относилось бы к "прочим ненормальностям".
- Ага… г-г-гном, - нервно повторил Суви. Все знали, что ждет пойманного - тюрьма без суда и следствия. А иногда и того хуже.
- Расскажите поподробнее об этом вашем гноме, - напряженно моргая, произнес офицер.
- Высокий такой, худощавый и костлявый, с темной кожей и зелеными глазами, - принялся описывать Виломас. - Колпака не было, но он определенно гном!
- Без колпака? - поник офицер. - Да он скорее умрет, чем попадется без колпака.
- Но это точно был гном, - возразил Суви. - Я уверен!
- Говоря по-научному, - пожав плечами, начал объяснять МакМейсон, - настоящий гном - низкого росточка, с бородой и красным остроугольным колпаком. Все с точностью да наоборот. Совсем не такой, как ваш воришка.
- Он не мой! - воскликнул Суви. - Это был гном.
Офицер вновь принялся что-то черкать в блокноте.
- Правда! - захныкал Суви. Он посмотрел налево, затем направо и, поняв, что штрафа не избежать, со всей силой надавил руками на сигнал машины. Воздух сотрясся от невероятного рева, прокатившегося по переулку. Будто разом заиграли на трубах неумехи-музыканты. Офицер подпрыгнул и начал кричать, но Суви ничего не слышал. Зажмурившись, он продолжал жать на сигнал. Бран закрыл уши ладонями, не в силах выносить кошмарный вой.
- Мистер Виломас! - кричал офицер. - Мистер Виломас!!!
Но тот не слушал. Устав от всей этой игры, офицер вынул пистолет и выстрелил в воздух. Суви замер и побелел как мел.
- Офицер? - крякнул он. МакМейсон демонстративно дунул на пистолет, Суви задрожал.
- Я передумал по поводу штрафа, - произнес офицер.
- Значит, я свободен? - обрадовался Суви.
- Нет.
- Меня заберут в тюрьму? - захныкал он.
- Хуже, - сказал МакМейсон. - Есть мысль поинтереснее. - Он поднял указательный палец. - Я даю вам семь дней, чтобы убедить меня в существовании этого гнома…
- Ради всего святого, дайте мне дюжину, - взмолился Суви.
- Хорошо, пусть будет дюжина, - вздохнул офицер. - И если по истечении срока вы не поймаете… хм… гнома… тогда… - Он снова дунул на пистолет.
- Мамочки! - затрясся Суви.
Офицер сурово глянул на Виломаса, но, посмотрев на Брана, выдал себя - мальчик заметил улыбку полицейского.
- Дюжина дней! - громче произнес МакМейсон - для пущего эффекта.
Суви кашлянул.
Офицер отдал честь и ушел. Вскоре свет фар патрульной машины исчез; Суви с Браном остались одни в темном переулке.
Посидев некоторое время в тишине, Суви наконец завел автомобиль и поехал домой.
- А дюжина - это сколько? - спросил он.
- По-моему, двенадцать дней, - ответил Бран.
- Двенадцать? - застонал Суви. - Я покойник!
Он даже не заметил, что снова превысил скорость.
Словно призрак скользил Шэмбелс по сумрачным переулкам и пустым дорогам. Без перерыва осматривал улицы, улавливал самые незначительные шорохи, все время пребывая настороже и стараясь не попадаться никому на глаза. Тенью мчался он, пересекая мосты и железнодорожные пути. Два раза настигал Шэмбелса свет фар, но монстр успевал скрыться до того момента, пока его кто-нибудь заметит.
В голове раздавались голоса, наводняя все мысли чудовища, но теперь они звучали будто издалека. Боль в руке, пораненной осколками кирпича, частично гасила приказы. Но Шэмбелс знал, что скоро они вернутся с новой силой, заставляя его кричать от ужаса.
Миновав один район, Шэмбелс оказался в другом - грязном и неухоженном. Здесь стояли ветхие здания с разбитыми окнами. Свет нигде не горел. На дорогах было больше ям, чем асфальта. Кругом царила тишина, но вдалеке Шэмбелс слышал гудение машин на шоссе.
Тихонько он подкрался к заброшенному дому, гараж которого выходил на дорогу. Дверь была открыта. Туда Шэмбелс и направился.
- Так-так-так, - услышал он, лишь только вошел внутрь. Сразу зажглись четыре фары, устремленные на него.