- Скучно? - переспросил Дворецкий, как будто никогда прежде не слышал этого слова. - Я не запрограммирован скучать. Я наделен способностью бесконечно долго выполнять любую работу, которая от меня потребуется.
- А я - нет! - сказал Игрек. - Мне даже смотреть на вас скучно. Я устроен так, чтобы всё время узнавать что-то новое.
Ворчун выпрямился.
- Как люди, - произнес он. Потеряв из виду мишку, Шарлотта тут же переключилась на другую игрушку.
- Безграничное терпение позволяет мне быть хорошим учителем, - продолжал Дворецкий.
Игрек немного поразмышлял над его словами.
- Прости меня, Ворчун, но я бы давно уже сдался. Этому младенцу невозможно что-либо объяснить.
Наконец, к немалому облегчению Игрека, миссис Белл унесла Шарлотту наверх, и Ворчун принялся показывать своему новому помощнику, как приготовить салат к обеду. Он тщательно следил за тем, как новичок нарезает помидоры.
- Теперь нужно посыпать вот этим, - сказал он, демонстрируя Игреку маленькую баночку, на которой было написано "Соль". - Не вздумай перепутать с этим, - он показал на баночку побольше, с надписью "Сахар". - Люди этого очень не любят.
- Ничего удивительного, - ответил Игрек. - Сладкое очень отличается от соленого. - Ворчун уставился на него непонимающим взглядом, и Игрек решил пояснить: - У меня есть элементарные вкусовые рецепторы.
- А у меня нет, - признался Ворчун. - Я старая модель. Я просто повторяю за миссис Белл. Но никто не жалуется… если только иногда.
- Твоя стряпня пахнет очень вкусно. Понимаешь, у меня и обоняние тоже есть… чтобы лучше понимать мир людей.
К его удивлению, Ворчун кивнул.
- Я различаю три запаха. Один из них - запах дыма.
Не успел Игрек поинтересоваться об остальных двух, как мелодичный женский голос произнес:
- Так-так, у нас новый работник. Хорошо, что у меня нет тела, - если так в наши дни выглядят роботы.
Игрек крутил головой, пытаясь понять, кто это говорит.
- Это Дом, - пояснил Ворчун. - Обычно я ему не отвечаю.
И принялся наливать в миксер оливковое масло для майонеза.
- Здравствуйте. Как поживаете? - осведомился Игрек, обращаясь к зеленому огоньку возле двери.
- Добрый день. Если тебе что-нибудь будет непонятно, не стесняйся спрашивать у меня. Я уполномочен отвечать на все вопросы.
- Он уполномочен! - презрительно фыркнул Ворчун, включая миксер.
- Спасибо, - поблагодарил Игрек Дом, когда в кухне снова стало тихо. - Я учту.
Зеленый огонек замигал и погас. Игрек положил на дощечку очередной помидор.
- Если не возражаешь, Ворчун, - сказал он, - я бы предпочел, чтобы моим учителем оставался ты.
Дворецкий большой ложкой отмерял золотистую жидкость.
- Как хочешь, - ответил он.
***
Дом снова включился в тот самый момент, когда в холл спустились Флер с матерью. Через минуту к ним присоединились мистер Белл и Гэвин.
- Пожалуйста, мама, так нечестно, - в голосе Флер сквозило отчаяние.
- Я только что видел нового робота, - сообщил Дом.
- Мы разговариваем, не вмешивайся, - отрезал Гэвин.
- Я думал, вам следует знать, - настаивал Дом. - Лично я не доверил бы своих детей этому куску шланга. Судя по его внешнему виду, он не сможет защититься даже от бумажного пакета.
- Вот именно! - воскликнула Флер, первой входя в столовую. - Так что он не может провожать нас в Учебный Центр!
Остальные проследовали за ней.
- Я согласна с тобой, Флер. Игрек не самый идеальный телохранитель, но хотя бы один раз он должен пойти с вами, - твердо произнесла миссис Белл, усаживаясь на свое место. - Он должен знать дорогу, на случай если ему придется забирать вас оттуда.
Флер застонала.
- Ну и что, что один раз. Всё равно я этого не переживу.
Миссис Белл переглянулась с мужем.
- А я-то думал, мы решили проблему с роботом, - вздохнул мистер Белл. Он повернулся к дочери. - Флер, не забывай, Игрек здесь для того, чтобы помогать Ворчуну. Хотя сдается мне, что он птица совсем иного полета и слишком умен для большинства наших домашних дел. На многое он реагирует совсем как человек. Представляете, сегодня утром он принес мне чашку кофе, и не успел я и глазом моргнуть, как мы с ним уже болтали о моей работе. Под конец я посоветовал ему прочесть книгу по архитектуре. Роботу!
- Ум у него и впрямь пытливый, - согласилась миссис Белл, которая предпочитала утром чашечку чая и с трудом сумела удовлетворить любопытство Игрека относительно чайных плантаций.
- Папа, но он же не человек. И ужасно страшный, даже для робота. - Флер насупилась. - Я с ним не пойду - не хочу быть посмешищем. Ну почему бы тебе или маме не стать технократом, чтобы мы могли купить приличного робота вроде БДЦ?!
- Боюсь, уже немножко поздно, - ответила миссис Белл. - Если бы мы хотели стать учеными, то давно бы уже стали. - Она бросила взгляд на настенные часы. - Поторапливайтесь, вам скоро выходить…
Примерно через полчаса дети в компании обоих роботов отправились в Учебный Центр. Флер была явно не в духе.
- Еще хуже, чем утром, - сердито проворчала она, когда Ворчун принялся показывать своему подопечному окрестности.
- Это квартал профессионалов, - объяснял Дворецкий. - Мы живем здесь, потому что Беллы имеют профессию. Насколько я понимаю, в каждом городе есть такой квартал. Родители миссис Белл живут в квартале профессионалов в Шотландии.
И Ворчун принялся увлеченно рассказывать о фабриках и офисных центрах, однако Игрека интересовало абсолютно всё: деревья, трава, пробивающаяся сквозь трещины в тротуаре, ржавые железные ограды, старый указатель с надписью "Автомагистраль".
- Настоящее, всё настоящее, - то и дело повторял он. Ворчун не понимал причины его восторга, однако останавливался и терпеливо ждал, давая Игреку возможность хорошенько всё рассмотреть.
- Просто не верится, - вздохнула Флер во время очередной остановки. - Шарлотта и та ходит быстрее.
Наконец они добрались до Учебного Центра.
- Теперь можете нас оставить, - как обычно сказала Флер Ворчуну.
- Мой долг довести вас до крыльца, - как обычно ответил тот.
- Тогда давайте оставим Игрека у ворот. - Девочка улыбнулась ослепительной улыбкой, чем-то напомнившей Гэвину Марсию.
- Очень умно, - шепнул он сестре, когда они направлялись к Главному Корпусу.
Игрек стоял в воротах и как зачарованный смотрел на проходящих мимо людей самого разного возраста, размера и цвета кожи. По мере того как его электронный мозг приноравливался отличать людей друг от друга, Игрек начал осознавать, что здесь есть и роботы. Некоторые напоминали Ворчуна, другие были гораздо проворнее и гибче. Одна роботесса была особенно высокой и, как ему показалось, красивой - со сверкающим золотым телом и гибкими руками. Игреку захотелось подбежать к ней и познакомиться, но она степенно прошествовала мимо, словно и не заметив его. Наверное, просто не поняла, что он тоже робот…
Со слов профессора Огдена Игрек знал, что, пока люди не придумают роботов с искусственной кожей и мускулами, он будет куда более похож на людей, чем все остальные машины. Он мог наклоняться, вертеться, потягиваться, придавать лицу сотни различных выражений - и всё-таки он не походил ни на человека, ни на обычного робота. Люди вокруг уже начинали таращиться на него. Игреку стало неловко: он попятился и спрятался за живой изгородью, окружавшей Учебный Центр.
Вернувшийся Ворчун предложил Игреку продолжить экскурсию по окрестностям. Примерно через час они остановились перед высокой стеной, окружавшей квартал технократов.
- Тут живет Марсия, подруга Флер, - сообщил Дворецкий. Игрек заглянул в щелочку ворот.
- А зачем эта стена? - поинтересовался он. - Они что, изолированы?
- Не думаю, - ответил Ворчун.
Они уже собирались возвращаться домой, как вдруг ворота распахнулись и на улицу выехал грузовик с открытым кузовом. В кабине бок о бок сидели два робота. Когда машина проезжала мимо, Игрек заметил, что в кузове неподвижно лежит третий робот. Тут мотор чихнул и затих. Роботы в кабине завели его снова, грузовик тронулся с места и укатил, окутанный серыми клубами выхлопных газов.
- Что произошло? - спросил Игрек.
- Топливо очень низкого качества. Из-за плохой очистки.
- Я имею в виду - с роботом, - уточнил Игрек. - Почему он лежит?
Ворчун зашагал по направлению к дому.
- Его лишили источника питания, - пояснил он.
- Кто?
- Хозяева.
- Зачем?
- Должно быть, они больше не нуждаются в его услугах, - ответил Ворчун.
- Больше не нуждаются… Но как именно они это сделали? - поинтересовался Игрек.
- Насколько я понимаю, новые роботы так устроены, что им требуется совсем мало энергии. Они питаются от радиоволн. Я же получаю энергию от аккумуляторов, которые подзаряжаю каждую ночь. Если аккумуляторы вынуть, я больше не смогу функционировать. Точно так же устроены и другие старые роботы.
- Они умирают, - прошептал Игрек.
- Прошу прощения?
- Умирают - как люди, когда достигают конца жизни.
На это у Ворчуна не нашлось что ответить. Такие вещи выходили за пределы его опыта. Поэтому он просто добавил будничным тоном, словно говорил о погоде:
- Полагаю, мистер и миссис Белл собираются проделать то же самое и со мной. Они просто вынут из меня батарейки.
Игрека охватило смятение. Он встал как вкопанный. Ведь он, Игрек, питается от радиоволн. Означает ли это, что Беллы могут в один прекрасный день перекрыть ему энергию? И станет ли профессор Огден помогать им в этом?