Все-таки за необычное поручение «Пакля» взялся с охотой, потому что засиделся без дела. Он уже начал унывать, решил, что никому больше не нужен. Да и года передвинулись близко к восьмидесяти: тоже не подарок - руки-ноги зябли без нужды.
Дней десять ушло у него на предварительную разведку, пришлось-таки полазить в окрестностях Зацепы; а после он познакомился и с самим объектом - с Алешей Михайловым. Подкараулил близ подъезда, натурально подкатился к Алеше под ноги и, ухватя за рукав, заполошно начал выпытывать, где тут ближайшая парикмахерская.
Столь внезапное, настырное явление перхающего, кашляющего, гнусного, задрипанного старика вызвало у Алеши изумление, и, разумеется, никак он поначалу не заподозрил, что хнычущая развалина может представлять для него какую-нибудь опасность. Он совершил ту же ошибку, которую в отношении «Пакли» за прошедшие десятилетия совершало множество людей, отнесясь к нему невнимательно; и каждый из них за эту ошибку расплатился, кто кошельком, а кто и головой.
– Тебе, дедок, не в парикмахерскую надо, а на кладбище, - пошутил Алеша и рванул рукав, желая освободиться от мерзкой каракатицы, но только матерьялец затрещал в железных пальцах старика. «Пакля» подобострастно захихикал - кривляния его были ужасны.
– На свиданьице спешишь, - прошамкал он себе в бороду. - Понимаю, милок, понимаю, девица справная - Ася-циркачка. А ты не спеши, уважь чужую старость. Укажи, где парикмахерская.
Алеша опешил, но ненадолго. На донышке сердца закопошилось чувство, похожее на дуновение ночи. Старик отпустил его рукав и забавно потер сухонькие ладошки.
– Ты кто? - спросил Алеша.
– Дед Пихто. Хи-хи-хи!
– Откуда знаешь про Асю?
– И про нее знаю, про голубушку, и про муженька ее законного осведомлен, про Федора Кузьмича. Он ведь тебе, Лешенька, баловство не спустит, коли прознает. Человек он угрюмый, сильный. По канату ходит с малолетства.
Алеша отвел старика под деревья, огляделся, спросил:
– Говори, чего надо, дед?
– Ничего не надо милок. Ишь, грозный какой! Сколь годков-то тебе, голуба? Я чай, не более семнадцати?
– Сейчас тебя отпускаю, - сказал Алеша. - А в другой раз под ноги попадешься, душу вытрясу.
– Ой!
– Стукнешь Кузьмичу, пеняй на себя. Ножки узлом завяжу.
– Ой!
– Веселишься зря, дед. Я тебя не искал, сам на меня наткнулся. Лучше скажи, зачем за мной следишь?
– Не за тобой одним, голубушка моя. Характерец такой любопытный. Про всех все надо знать. Иной раз от подобных знаний большая бывает выгода.
– Надо же, - удивился Алеша, - такого отвратного жука и никто не прихлопнул. Но я это сделаю, не поленюсь, попадись еще разик.
На том расстались. Алеша действительно спешил на свидание. Ася поджидала его у метро «Новокузнецкая». Шесть дней минуло, как она в гостях у него побывала… На высокой родительской кровати Ася с избытком вознаградила юношу за прилежные старания. Поинтересовалась, отпыхавшись:
– Неужто у тебя в первый раз?
– А то!
– Что же с тобой будет, когда заматереешь?
Алеша молчал.
– Тебе было плохо?
– Чего хорошего? Склещенились, как скоты.
Ася обиделась, оделась, ушла. Потом звонила, назначала свидания. Он отнекивался - приближался апрель, выпускные экзамены. Но все-таки Алешу тянуло к ней по ночам. От грешных мыслей кожа парилась. Он решил еще разок на нее глянуть.
Когда увидел, обалдел. Ее тугие волосы катились по плечам, укладываясь в волшебные волны, по стройным икрам вились капроновые змеи, выпуклая грудь под свитерком требовала прикосновения. В очах безрассудство греха. Но Алеша был неумолим. Его сильно старик озадачил.
– Следят за нами гады, - сообщил подружке. - Тебе ничего, а мне башку оторвут.
– Кто следит?
– Лешего подослали. Такая мерзость - не приведи Господь.
Ася думала, он шутит.