Екатерина смолчала, но решила, что пора положить конец диктатуре Орлова, который вел себя как император. Он жил во дворце, имел огромные доходы с имений, оброки с крепостных крестьян, ордена и титулы, дворцы и замки, но не удовлетворялся этим, а хотел подчинить себе волю царицы. Екатерина всех выслушала, а сделала по-своему.
Она воспользовалась первым случаем, чтобы удалить Орлова, и на этот раз навсегда.
Война за Дунаем закончилась русской победой, и Орлову было поручено подписать мирный пакт в Фокшанах.
Орлов обрадовался поездке в Турцию, думал, что покроет себя новой славой. Он начал мечтать не о заключении мира, а о взятии Константинополя. Поселившись в Яссах, он послал Екатерине письмо, где требовал, чтобы она назначила его главнокомандующим и уполномочила взять Византию.
Он не подозревал, что его комната занята новым фаворитом, которого предоставил Екатерине Панин.
Екатерина увлеклась Васильчиковым, и новый любовник поселился рядом с ее спальней.
В Петербурге все воображали, что Орлов будет пожизненно фаворитом «для телесной нужды», как любил говорить Иван Грозный. И вдруг такой беззастенчивый, открытый разврат, вызов всему обществу.
Несмотря на легкость нравов, царивших при дворе, все были смущены этой новой открытой связью.
Васильчиков был полным ничтожеством, и связь Екатерины с ним была основана исключительно на бесстыдной чувственности.
Через две недели он ей надоел, и она после ночи жарких лобзаний неожиданно прислала ему письменное распоряжение немедленно оставить комнату фаворитов и уехать в Москву без права возвращения в Петербург.
Екатерина вообще не любила встречаться со своими бывшими любовниками. По этой причине она отказалась принять Станислава-Августа Понятовского, который добивался свидания с русской императрицей, некогда очень близкой и дорогой.
В то же время Екатерина сблизилась с графиней Брюс, очень развратной женщиной, не брезговавшей ни одним мужчиной, который ей понравился, будь то простой солдат или придворный истопник.
Графиня Брюс сделалась чем-то вроде передаточной инстанции, минуя которую нельзя было попасть в спальню императрицы. Ее рекомендация решала дело.
Александр Васильчиков примирился со своей участью. Он вошел в комнату фаворитов безвестным и бедным офицером, а ушел из нее графом, камергером, кавалером ордена святого Александра Невского и владельцем имений и тысяч крестьянских душ. Он, однако, был оскорблен той ролью, которую играл. – Я был только проституткой, и со мной так и обращались, – говорил он. – Орлов умел диктовать царице свою волю, и она уважала его.
Григорий Орлов вскоре узнал, что у него есть заместитель. Буйный, необузданный и дерзкий, он в порыве бешеного гнева полетел в Петербург, крича, что убьет и соперника и изменившую ему царицу.
Но вскоре почувствовал, что власть над Екатериной уже ускользнула из его рук, и что сам он в ее власти, как простой подданный императрицы.
Орлов сразу понял, что, уехав из Петербурга, он попал в ловушку, устроенную для него Паниным, который решил во что бы то ни стало вытеснить фаворита и самому сделаться фаворитом.
Но Григорий, помня необузданные ласки Екатерины, думал, что она еще любит его. Он не подозревал, что почва ускользнула из-под его ног.
Пока он ехал в Петербург, Васильчикова уже не было при дворе.
Екатерине он был неприятен, она брезгливо о нем вспоминала и упрекала «Брюсочку». Васильчиков не оправдал ее ожиданий и при этом был глуп, а Екатерина терпела неинтересных фаворитов только за ум.
Графиня Брюс, которую при дворе называли «пробир-дамой» императрицы, пожимала плечами.
– С нас не убудет, – говорила она, – ошиблись на одном, будем внимательнее и осмотрительнее впредь.