Аркали очень любила дядю Билли, но знала, что он любит политические интриги ничуть не меньше отца, просто отец более сильный игрок. После отлета Кейт у Джоса появились время и возможности обдумать и осуществить еще более обширные замыслы. Во время противостояния с МеТраКором Билли мужественно поддерживал брата. Джос отправил Совету Директоров свое знаменитое письмо, в котором утверждал, что Межзвездная Транспортная Корпорация — это сплошное надувательство, поскольку, во-первых, она является не корпорацией, а самой настоящей монополией, во-вторых, она ничего, кроме своих собственных товаров, не транспортирует, и в-третьих, ни один из ее ответственных сотрудников никогда не бывал в космосе — все они преспокойно протирают штаны в офисах корпорации на Либерти.
Обвинения Джоса были серьезны. На слушаниях в Сенате он заявил, что МеТраКор существует исключительно для удовлетворения нужд собственного руководства; и, хотя он много лет терпел беззакония, творимые корпорацией, наконец-то настало время разоблачить ее и покончить с монополией на торговлю с Ямато. Кейт с гордостью рассказывала, какой шум тогда, шесть лет назад, поднялся на Линкольне, как откровения Джоса заставили пошатнуться правительство и чуть не выбили почву из-под ног президента.
Аркали покинула Либерти много лет назад, и память ее почти не сохранила памяти о родной планете. Почти, кроме странного «дежа вю», да нескольких бессвязных картин и запахов, воспоминания о которых пробудились, стоило кораблю, на котором она летела к отцу, совершить промежуточную посадку на космодроме Гаррисберга. Она летела через нексус-связи, как некогда ее мать — на Либерти в поисках богатого жениха. И теперь история повторялась.
Истинной причиной ее путешествия — она знала — являлся заранее согласованный брак, с помощью которого можно было бы официально слить торговые дома Хавкена и Стрейкера в одну мощную компанию и сделать из нее орудие борьбы за Свободную Торговлю. Но для Аркали это было самое большое приключение в жизни. Бросок вслепую навстречу судьбе. После мертвой тишины Рутланда все происходящее вокруг казалось ей грохочущим фейерверком; Зона потрясла ее воображение.
Все, что касалось нексус-перелетов, было для нее необычным и в весьма пугающим. Она отправилась в путешествие длиной в двести парсеков на принадлежащем МеТраКору корабле «Генерал Ли», которому предстояло совершить семнадцать зигзагообразных прыжков за время, почти равное сроку беременности, и весь полет провела в компании полудюжины других незамужних девушек. Несмотря на пренебрежительное отношение к ним, нексусную болезнь, сперва причинявшую ей ужасные муки, неудобства корабельной жизни и экзотическую, иногда, мягко говоря, странно пахнущую пищу, она постепенно разговорилась с двумя девушками, социальное положение которых было почти таким же, как и у нее.
Нельзя сказать, что они стали близкими подругами. Девятнадцатилетняя Эмилу Мелних, дочь армейского капитана, утверждала, что ее послали к друзьям на Сеул. Родом она была из хорошей, но бедной семьи; на Сеуле ее должен был встретить и поселить у себя замужний, вполне респектабельный кузен.
Эмилу не казалась юной простушкой — худо-бедно она представляла свое будущее. На Сеуле, через неделю после ее прибытия, состоится бал. На этом балу, со знанием дела объясняла она, соберутся все мало-мальски приличные неженатые молодые люди, из которых ей придется выбрать жениха. Конечно, среди претендентов будет и много таких, кому не по карману содержать американскую жену и которые обычно заводят наложниц-кореянок. Но Эмилу должна была остановить выбор только на человеке с достаточно высоким социальным статусом и обеспеченном.