Гениальна тем, что свободно порхающий камень уйдет от любого преследования, а рискованна потому, что всякий астроном удивится, увидев ваш камень, свободно выходящий из эклиптики, или дрейфующий в запрещенной зоне, или еще хуже – разглядит в телескоп горящие сопла двигателей. Да, я нашел ваш камень. Как вы ни прятались, я нашел его! Базу, завод, склад, космический корабль… Что это, Хансен – импорт с Сириуса?
– Это не мой камень!
– Ваш, ваш. Меня там ждал Динго. Он знал, что я ищу, и подстерег меня, сидя на вашем астероиде. Кстати, ваши подчиненные очень болтливы – он добровольно все выложил.
Отшельник схватился за голову.
– Бред! Оставьте меня, я буду говорить с адмиралом! Есть тысячи камней такого же размера и формы! Я не отвечаю за болтовню какого-то Динго!
– Тогда получите другое свидетельство – вам оно больше понравится. На пиратской базе в долине лежала целая гора использованных банок.
– Банок?!– изумился адмирал. – С ума сойти! Причем тут банки?
– Хансен складывал использованные банки в долину на своем астероиде. Говорит, что не хотел засорять космос. На самом деле, я думаю, он не хотел оставлять следов. Так вот, по этой примете – долине банок, я и нашел нужный астероид. А теперь, адмирал, взгляните на этого господина, и вы поймете, как я прав.
Вместо милого старичка-отшельника в кресле сидел другой человек. Рот твердо сжался, глаза под седыми кустиками пылали неутоленной яростью Босс просипел изменившимся голосом:
– Ладно. Дальше-то что? Чего вы добиваетесь?
– Я хочу, чтобы вы связались с Ганимедом. Вы уже вели с ними предварительные переговоры, они вас знают. Скажете, что астероиды сдаются Земле и в случае необходимости соединятся с ней против Сириуса.
Хансен хрипло засмеялся.
– Ну, уж нет! Камней вы не получите! Мои парни еще погуляют на воле!
– Очень недолго. Самое позднее, через неделю мы очистим весь пояс астероидов. На вашем камне остались записи, не так ли?
– Ищите! Ищите мой камень! Ловите ветер в поле!
– Это как раз легче всего. Баночки, знаете ли.
– Валяйте! Лет сто вам хватит!
– Самое большее – день. Когда я последний раз улетал, я опалил ваш мусор тепловым лучом. Баночки расплавились и превратились в лист изумительного белого металла. Ваша долина сверкает теперь на миллионы миль, словно кусок фольги. Обсерватория Цереры без труда отыщет астероид, сияющий раз в десять ярче, чем ему положено. Поиски начались еще до того, как я пустился за вами в погоню.
– Ложь! Не держите меня за идиота!
– Ах, так! Что ж, взгляните, – Лакки вытащил из папки фотографию. – Вот, звезда со стрелкой – это и есть ваш камень. Еще вчера получено по субэфиру.
– Не страшно!
– Сейчас будет. Корабли Совета взяли ваш камень штурмом.
– Что-о-о!!! – возмущенно проревел адмирал.
– Время, сэр. Каждый час был дорог. Обнаружена ваша комната и туннель между ней и базой пиратов. Найдены записи с координатами баз. Вот документы, – Лакки опять раскрыл папку. – А вот и первые фотографии баз. Это уже сегодняшняя почта. Ну так как, мистер Босс, не страшно?
Хансен съехал с кресла на пол, держась за сердце и хватая воздух ртом.
– Вы проиграли полностью и окончательно. И ни черта у вас не осталось, кроме поганой жизни. Я ничего не обещаю, но если вы сделаете, как я сказал, ее может быть удастся спасти. Вызывайте Ганимед.
Хансен беспомощно опустил голову.
На адмирала больно было смотреть. Страдающим басом он пожаловался:
– Как? Совет очистил камни?! Без… без консультации с Адмиралтейством?!
– Ну, Хансен, я жду.
Старик с трудом поднялся и вздохнул.
– Чего уж теперь… Где передатчик?
Конвей, Генри и Бигмен встретили Старра в космическом порту. Все четверо отправились прямиком в Планетный ресторан. Под окнами стеклянного кабинета сиял огнями вечерний город.
– Удачно, что Совет успел на базы раньше флота. Военные наломали бы дров и не решили бы ни одной проблемы,– сказал Генри.
Конвей кивнул.
– Ты прав.