У меня-то хоть оставался приличный запас, но страшно подумать, как это отразилось на других.
– Других?
– Других отшельниках. Нас здесь сотни. Но счастливчиков, вроде меня, – единицы. Остальные перебиваются с хлеба на воду. Кхе-кхе… Народ пожилой, бобыли или вдовцы, брошенные детьми. Ну, есть обманутые судьбой, обиженные на весь свет. У кого что. Правительству все равно, любой камень меньше пяти миль – ваш. Деньжата можно вложить в субэфирный приемник и следить за новостями. Или накупить книгофильмов на двадцать лет вперед. А можно тупо глядеть в угол и ждать смерти. Кому что нравится. Мне иногда хотелось с кем-нибудь из них познакомиться.
– И вы познакомились?
– Ни в коем случае. Эти люди ушли, чтобы закончить свои дни в одиночестве. Я и сам таков.
– Ну, хорошо. Как же вам удалось выжить в эти два года?
– Я же говорю – был приличный запас. При экономии можно растянуть на год. Мне казалось, что правительство не забудет обо мне и пришлет корабль. Но вместо торговцев через десять месяцев на камень высадились пираты.
– И вы связали с ними свою судьбу?
Хансен пожал плечами. Седые брови съехались к переносице в обед закончился в молчании.
Потом отшельник, прибрав стол, сложил пустые банки в контейнер и отправил в мусоропровод. Раздался приглушенный скрежет, и все стихло.
Старик пояснил:
– Псевдогравитация не действует в трубе для отходов. Одно дуновение воздуха – и банки вылетают в долину.
– Мне кажется, если прибавить воздушный напор, можно совсем избавиться от мусора.
– Можно-то можно… Я думаю, остальные так и делают. Но мне не хочется тратить лишний кислород. Да и металл не помешает – вдруг пригодится? А говоря откровенно – я уверен, что часть банок застрянет на орбите и будет кружить вокруг астероида. Противно, знаете ли. Ну-с, не желаете закурить? Нет? А я, с вашего позволения, закурю.
Он запалил толстую сигару и с наслаждением затянулся.
– Табак достать труднее всего. Теперь это редкое удовольствие.
– Если я правильно понял – именно джентльмены удачи наладили вам снабжение?
– Да. Вода, топливо, запчасти – все.
– И что вы даете взамен?
Хансен сосредоточился на кончике сигары.
– Ну что… Много с меня не возьмешь. Они используют камень для своих нужд. Когда причаливает их корабль, я не сообщаю об этом полиции. Вообще не суюсь в их дела – так безопаснее. Иногда оставляют людей, вроде вас, после забирают. За это я получаю припасы.
– А как остальные отшельники?
– Не знаю. Возможно, их тоже подкармливают.
– Но это невероятный объем! Где они берут столько?
– Захватывают корабли.
– Чтобы прокормить всех отшельников и джентльменов у Земли кораблей не хватит.
– Ну, тогда не знаю.
– Не знаете или вам не интересно? Удобно же вы устроились. А ведь обед, который мы только что съели, скорее всего остался от какого-нибудь экипажа. Хозяева этих банок трупами кружат вокруг астероида, такого же, как ваш. Вы не думали об этом?
Хансен болезненно скривился и покраснел.
– Да-а, поделом мне, старому ослу. Нечего было дурацкие проповеди читать. Вы, юноша, совершенно правы. Но поймите и меня – что я могу сделать? Я не предавал правительство. Это меня предали! Я исправно плачу налоги, мой астероид зарегистрирован в Земном Бюро Внешних Миров – и меня же бросают на произвол судьбы. Ни защиты, ни воды, ни топлива – ничего!
Вы спросите, почему бы мне не вернуться на Землю? Но мне легче умереть, чем оставить этот дом! Здесь все – моя жизнь, старость и будущая могила. А мои книгофильмы?! Ведь здесь вся мировая классика, даже копии первых изданий Шекспира! Зачем мне жизнь без Шекспира? А?
И все же это было нелегкое решение. У меня есть связь с Землей по субэфиру. Есть маленький корабль для коротких рейсов на Цереру. Пираты знают об этом, но доверяют мне.