Кассир, молодой черноглазый парень, принял деньги и отсчитал сдачу.
– Слышали, обещали сильный дождь? С гор идет гроза, – сказал он, упаковывая продукты. – Не советуют выезжать на трассу без острой необходимости.
– Они все время так говорят, – отмахнулась Энн. – За последнюю неделю я раза три слышала предупреждения, и где хоть одна гроза?
– Как знаете, – развел руками парень. – Но я бы не рисковал.
Они не придали большого значения словам кассира и, отъехав чуть подальше, решили устроить пикник. Расстелили на траве под деревьями бумажную скатерть, нарезали хлеб и сыр, выложили фрукты и приступили к еде. Хуан тоже получил свою порцию яблочного пюре и морковного сока. Он так воодушевился от путешествия, что слез с колен матери и принялся ползать вокруг, внимательно изучая каждый ценный предмет, будь то цветок, камешек или палочка. Даже попытался пару раз оценить вкусовые качества найденных сокровищ, но был пойман на месте.
Где-то через полчаса они продолжили путь. Но не прошло и пятнадцати минут, как Хуан сначала захныкал, а потом разразился жутким плачем. Николь попыталась успокоить сына, но ни погремушки, ни укачивания не помогали, он рыдал все сильнее.
Энн совсем растерялась. Она не привыкла к детскому крику, к тому же поведение малыша начало серьезно-ее беспокоить.
– Может, он заболел? – робко произнесла Николь и прикоснулась губами ко лбу ребенка. – О Боже, у него жар! – в ужасе воскликнула она.
Теперь стало ясно, что мальчик плакал от боли. Личико его покраснело, он хрипло кашлял, но продолжал кричать.
– Нам надо повернуть обратно и добраться до ближайшей больницы, – решительно произнесла Энн. – Что бы могло быть?
– Не знаю, – растерянно прошептала несчастная мать. – Это у него впервые.
Энн не спускала глаз с шоссе, пытаясь найти место, где развернугься. Но посреди дороги шла непрерывная разметка, а по карте до ближайшей развязки оставалось километров пять. И вдруг небо сотряс удар грома. Она пригляделась и увидела огромную черную тучу, стремительно затягивающую небо. Скоро из этой тучи на землю обрушится ливень.
Энн слышала, что здешние грозы часто сопровождаются ураганным ветром, который сносит крыши с домов, вырывает с корнем деревья, переворачивает машины. Теперь она проклинала собственное безрассудство и самоуверенность. Ладно бы решала за себя одну, но она взяла на себя ответственность за двух людей!
В потемневшем небе сверкнула молния, и почти сразу грянул гром. Неожиданно Энн заметила, что других машин на дороге нет. Видимо, остальные водители разумно решили переждать грозу и не искать неприятностей на свою голову. Но Энн Лесли не такова! Ей нипочем законы природы! От бессильной злобы на саму себя она готова была заплакать.
Самое ужасное было то, что Хуан и не думал успокаиваться, хотя от крика он почти что посинел, а взрослые ничем не могли помочь малышу. Мать в ужасе закрыла глаза и непрестанно молилась, качая сына:
– Святая Дева, смилуйся над моим мальчиком...
На асфальт упали первые крупные капли. И вскоре дождь забарабанил так, словно решил пробить металлическую крышу «опеля». Перед глазами встала плотная пелена воды, и Энн пришлось включить фары. Сбоку промелькнул знак «Опасные повороты».
– Господи, здесь такие жуткие виражи, что и по сухой дороге страшно ездить! – воскликнула Николь. – Боюсь, надо остановиться, не то мы окажемся в кювете.
Энн не могла не признать правоты ее слов. Она не привыкла сдаваться, но на этот раз обстоятельства оказались сильнее. Надо бы остановиться, найти телефон и вызвать «скорую помощь», но вокруг не было видно признаков человеческого жилья.
Неожиданно справа от дороги Энн заметила какое-то строение. Неужели молитвы их были услышаны? Да, действительно, это оказался дом, но заброшенный.