– А ты знал о том, что планы поменялись? спросила Николь Алекса, когда они направлялись в отель собирать вещи для поездки.
– Я знал о Джайсалмере, но только не о «пробной поездке». Это в духе Керси. Если он что-нибудь вобьет себе в голову, то не сможет спать спокойно, пока не претворит свою идею в жизнь. – Алекс взял руку Николь в свою и провел ее в комнаты. – От нас наверняка ожидается письменный отчет. Ты должна подмечать и оценивать все детали.
Алекс говорил это серьезным тоном, но Николь понимала, что он шутит, поэтому улыбнулась.
– Надо бы переодеться во что-нибудь более подходящее.
– Давай. А я пока пойду узнаю о деталях поездки, а потом зайду за тобой. – Он поднес ее руку к губам, потом повернулся и вышел из комнаты.
Николь успела заранее собрать вещи, которые могли бы пригодиться в хавели. Она намеревалась пробыть остаток дня в свадебном наряде, но сейчас планы поменялись и пришлось переодеться в брюки и футболку. Вскоре пришел Алекс.
– Я все узнал, – сообщил он. – Это совсем недалеко от города, но Керси продумал маршрут так, что молодоженам будет казаться, будто они находятся на самом краю цивилизации. Ты готова?
Обычно Николь хорошо ориентировалась, но как только они оказались за пределами Карангара, она уже не могла запомнить всех этих тропинок в пустыне и давно потерялась бы среди песчаных дюн, которые казались ей совершенно одинаковыми. Ей было любопытно, что они там увидят и кто будет о них заботиться. Но больше всего ее волновала мысль, дождется ли Алекс ночи, чтобы заняться с ней любовью, или же они отправятся в спальню сразу, как только прибудут на место.
– Что-то ты приумолкла. – Алекс отвел взгляд от дороги и изучающе посмотрел на Николь.
Она решила рассказать ему о том, что пришло ей в голову еще утром:
– Если бы мне полгода назад кто-нибудь сказал, что в моей жизни появится темноволосый незнакомец, что я окажусь в далекой стране и что выйду замуж, я бы ни за что не поверила. Какая бессмыслица, подумалось бы мне.
– Ну поездка-то ладно, а вот незнакомец и свадьба – почему бы и нет? Я все не понимаю, почему никто до сих пор не завоевал тебя, – сказал Алекс с улыбкой.
Николь было приятно слышать это, вот только говорил ли он искренне?
Тут их глазам открылось место, куда они и направлялись, – огромный тент, под которым могли поместиться все гости, приглашенные на свадебный прием. Он был расположен на равнине, среди песчаных дюн.
– Это стилизация шатров, в них жили старинные племена шикаров, охотников на тигров. Но все это в прошлом, и сейчас тигры почти исчезли.
Так что можно безбоязненно спать под крышей, которая когда-то была над головами храбрых охотников.
Николь рассмеялась:
– Я не боюсь. Тигры жили в другое время, в другой культуре. Принц Керси рассказывал, что многим туристам не нравится видеть чучела тигров во дворце. Но ведь это же память, это исторические достопримечательности, как и отпечатки рук на стенах. Рук женщин, которых приносили в жертву в тот день, когда умирали их мужья. Керси сказал, что этот обычай давно упразднен, не помню когда.
– Около ста семидесяти лет назад. Мне неприятно видеть эти отпечатки на стенах, – сказал Алекс, нахмурившись. – Конечно, обычай обязывает делать так, как поступали твои предки, но я все равно не понимаю, как сильные и мужественные люди могли продолжать такую традицию, если им были дороги их жены.
Николь пожалела, что заговорила об этом. Наверное, отпечатки на стенах напоминали Алексу о смерти его жены.
Сегодня Николь меньше всего хотела размышлять о той женщине, которую он любил. Внутренний голос твердил ей, что Алекс думает о Нуале с первой минуты, как только просыпается по утрам.