Но он не позволил своим эмоциям взять верх.
– Я надеюсь, тебе понятно, что это будет не развлекательная поездка? – спросил он, пристально глядя на Николь.
– Думаю, я справлюсь. К тому же это ненадолго, – ответила Николь. Она повернулась к Керси: Если вы разрешаете мне взять небольшой отпуск, то я поеду.
– Конечно же. Вы и так работаете сверхурочно все это время. К тому же пустыня может вдохновить вас на что-нибудь новое.
Иногда Николь казалось, что Алекс намеренно делает все, чтобы их путешествие стало испытанием для нее. Дэн наслаждался каждой минутой, а ей приходилось, сжав зубы, переносить тряские переходы и отсутствие необходимых удобств. Но она ничем не выдавала того, как ей хотелось вернуться в роскошь дворца или хотя бы в любое более обустроенное в бытовом плане место. Николь приказала себе терпеть жару, пыль и дискомфорт.
Она понимала, что выглядит ужасно. Алекс тоже выглядел не лучше, но от этого ей не становилось легче. Что-то примитивное отзывалось в ней на запах его тела, и, кроме того, ему шла щетина. Он же наверняка считает ее все менее привлекательной с каждым днем, пока жара и пыль делают свое дело.
Алекс постоянно отпускал саркастические замечания в адрес Николь. Однажды, когда она отдыхала в тени кустов, молясь только о том, чтобы не повстречаться со змеей или скорпионом, он ободрил ее словами:
– Не волнуйся, скоро кошмар закончится.
Николь подняла бровь.
– Почему «кошмар»? Это потрясающее приключение.
И в какой-то степени это действительно было так. Несмотря на все неудобства, на то, что Николь так сильно хотелось в душ, она не жалела, что поехала. Пусть даже ненадолго, но в некоторые моменты ей казалось, что они одна семья.
Но для Алекса, наверное, все было совсем наоборот. И женщина с ребенком стали для него обузой, не сомневалась Николь.
Их поездка подходила к концу. Вдалеке уже появился Карангар, похожий на город из древних преданий.
Алекс искоса поглядывал на Николь. Он знал, хоть она и скрывала это, что большая часть поездки была для нее испытанием. Но она стойко выдержала его, не жалуясь ни на что. Наверняка не хотела портить радостное настроение Дэну. Когда волосы Николь стали совсем грязными, она спрятала их под тюрбан, который еще больше привлекал внимание к красивому лбу и скулам. Запах же ее тела Алекс находил необыкновенно эротичным. Если бы они были тут вдвоем, ему было бы очень трудно контролировать себя.
Даже сейчас Алекс едва удерживался от того, чтобы не прикоснуться к ней и не поцеловать. Он хотел ее еще сильнее, чем в ту ночь в отеле. Это перерастало в какое-то наваждение, от которого следовало избавиться любым путем.
Несколько недель спустя Алекс вошел в рабочую студию Николь. Она была занята национальными орнаментами, которые набросала во время поездки.
– Ты можешь сделать небольшой перерыв? Я хочу кое о чем с тобой поговорить, – сказал он.
По его тону Николь поняла, что речь пойдет о чем-то серьезном.
– Это насчет Дэна? – насторожилась она, не понимая, что плохого мог совершить ее сын.
– Нет, но его это тоже коснется, – ответил Алекс. – Переходя сразу к делу, скажу, что я пришел просить тебя выйти за меня замуж.
– Выйти за тебя замуж? – слабо переспросила Николь, не веря своим ушам.
– Ты, похоже, удивлена.
– Конечно, удивлена!
– А почему? – просто спросил он.
– Ну, потому… потому что я не думала, что тебе нужен брак. И уж тем более никогда не предполагала, что ты захочешь жениться на мне.
– До недавнего времени я и в самом деле не задумывался о браке. О втором браке. Как ты, возможно, знаешь, я уже был однажды женат… очень давно. – Его лицо оставалось бесстрастным. Моя жена погибла вскоре после нашей первой годовщины. Годами я винил в ее смерти себя.