Он подозревал, что мать распланировала день до последней секунды, чтобы этот несчастный бал прошел без помех.
Аманда покачала головой, ее губы беззвучно произнесли два слова: «Нет, пожалуйста».
– Джемми, у меня времени нет, – торопила баронесса.
– Да, ну, в общем, я хотел сказать, то есть я хотел спросить… – Он глубоко вздохнул и выдал первую мысль, которая пришла на ум: – Я хотел попросить, чтобы мисс Смайт оказала мне честь танцевать со мной первый танец.
– Тогда спроси ее, и покончим с этим, – сказала мать. – Но один танец – это все, что ты получишь.
Глаза Аманды искрились, губы изогнулись в лукавой улыбке.
– Почту за честь, сэр.
– Вот еще! Какой вздор, – отмахнулась леди Финч и повернулась к сыну: – А теперь иди и займись чем-нибудь полезным, Джемми. Твой отец опять где-то ходит. Проследи, чтобы его нашли и напомнили, что завтра ночью он должен быть здесь. Я не желаю, чтобы леди Миттон снова распускала слухи, будто я своими придирками вынудила лорда Финча удалиться в изгнание. – С этими словами баронесса втолкнула Аманду в музыкальный салон, где было устроено импровизированное ателье.
Аманда, обернувшись, улыбнулась Джемми.
«Спасибо».
Но двойная дверь в это женское царство слишком быстро захлопнулась, разлучив их.
– Нельсон, ты смотришь на цветы? Они придадут обаяния, верно?
Обернувшись, Джемми увидел в дверях Эсме с корзиной в руках, откуда высовывал голову ее странный кот.
– Ее милость в музыкальном салоне, – сказала миссис Магуайр одна из горничных.
Эсме кивнула и пошла в указанном направлении, но Джемми загородил ей дорогу:
– Эта сделка должна быть отменена.
Взглянув на Джемми, Эсме презрительно фыркнула и обошла кругом. Он не собирался сдаваться:
– Аманда, я хотел сказать, мисс Смайт не способна выйти замуж.
Сваха, остановившись, взглянула на него. Как и все слуги, находящиеся в зале.
Заметив их любопытные взгляды, Эсме подхватила Джемми под руку и потащила к балкону.
– Что за вздор? – спросила она, закрыв дверь.
– Как я сказал, мисс Смайт не способна создать с кем-нибудь пару.
– Это почему?
Джемми отвел взгляд.
– Здоровье не позволяет.
Нельсон удивленно мяукнул.
– Точно, – согласилась с котом Эсме. – Вчера она достаточно хорошо выглядела.
Джемми не собирался опускаться до спора с котом, поэтому смотрел на Эсме, не обращая внимания на ее четвероногого спутника.
– Ее внешность обманчива. Эта девушка при смерти, я узнал от нее самой. – Он обещал Аманде, что ничего не скажет своей матери, но насчет свахи разговора не было. Но если он думал, что Эсме воспримет состояние Аманды как препятствие к супружескому счастью, то ошибся. Глубоко ошибся.
– При смерти, говоришь? Все мы приближаемся к смерти, мой мальчик. – Сваха повернулась, чтобы уйти, но Джемми, схватив ее за руку, удержал.
– Ты не поняла. Она больна. И действительно умирает. – Господи, он не хотел произносить эти слова, не хотел, чтобы их кто-то слышал. – Неужели ты не видишь, что ее нельзя сватать?
Эсме пожала плечами:
– Ничего подобного не вижу. А теперь извини, мне нужно…
Джемми не желал ее отпускать:
– Я не допущу, чтобы Аманда провела свои последние дни с человеком, которого не любит.
Эсме в ответ улыбнулась, лицо собралось морщинами, но ее синие глаза оставались острыми и ясными.
– Этого не будет.
– По Эсме…
– Ш-ш… – Она успокаивающе похлопала его по руке, как делала это, когда он в детстве прибегал к ней со своими проблемами. – Не волнуйся так. Ты удивишься, но любовь и не такое может вылечить. – Она подняла корзину с Нельсоном. – У тебя наверняка есть дела. А мне нужно посмотреть платье. – Эсме покачала головой: – Ах, раньше сватовство было легким делом, а теперь все эти платья, прически, вальсы… Что ж, пора на покой.