Дежурный подкидывал куски сала в огонь, щепки от саней приберегал, чтобы хватило надолго: одно сало не разожжёшь. Как Лось немного на небе повернётся, будил спящих и сам ложился на место нового дежурного.
Наконец небо на востоке побледнело, звёзды померкли и красное пылающее солнце медленно выглянуло из-за моря. Постепенно бледнея, солнце поднялось и превратилось в золотое.
Начался новый день. Но радости промысленникам он не принёс. Повсюду, сколько можно окинуть глазом, море покрывали большие и малые льдины. Как белые лебеди плыли меж ними высокие падуны [17] , прозрачный лёд их переливался синими и зелёными оттенками. Плыли спокойно, точно и не они крошили вчера лёд под напором ветра.
Но промысленникам было не до красоты падунов и солнца. Обветренные, обмороженные лица, ноющее промороженное тело, пальцы рук почернели и плохо слушаются. Льдина, пусть прочная, надёжная, но куда несёт их? А если ветер сорвётся опять и погонит падуны, как вчера? Что станется с их льдиной?
— Ванюшка-то как переночевал, — промолвил Фёдор, — избу топить один справится ли?
— Если дверь снегом занесло, продуха не будет и топить нельзя, — откликнулся кормщик, сам ласково на Фёдора глянул. Знал, что оба они мальчишку любят, о нём помнят, а всё же услышать о нём было приятно.
Холод нажимал всё крепче. Пока жира на костёр да мяса на еду хватало — терпеть можно. А дальше? Сколько глаз окинуть мог, на льдинах ничего живого не заметно: зверь, испуганный бурей, в другие места подался. На счастье зимовщиков уцелела на льду их добыча. Ночью льдина, на которую они перешли, показалась им целым ледяным полем, теперь стало видно: хоть не поле она, но очень велика и, главное, большой толщины. Надежда есть, что если ветер опять лёд к берегу погонит, она легко не расколется, выдержит.
Ночь для Ванюшки тянулась долго: оконце, плотно задвинутое доской, света не пропускало, и он столько с вечера наплакался, что не заметил, как проспал до полудня.
Проснулся в темноте, не сразу вспомнил, куда с вечера положил кремень и огниво, чтобы вздуть жирник. Наконец, догадался, отодвинул доску оконца. В избе сразу посветлело, не нужен и жирник, солнце на небе высоко. Вчерашняя метель обошла избушку, — защитил утёс, к которому она прислонилась, оконце не замело, и дверь легко отворилась. Ванюшка об ошкуе не вспомнил, открыл её рывком, с разбегу: вдруг они уже тут, около дома стоят, войти не торопятся? Но у двери — сугроб снега и никаких следов. Нет их! Не приходили! Придут ли?..
Ванюшка постоял на пороге, лопату взял, проход расчистил. Копал молча, стиснул зубы до боли, за одну ночь повзрослел он — горе не шутит. Не вернулись старшие до середины дня, стало быть, лихая беда их застигла. Какая — Ванюшка ещё боялся, не хотел думать, а всё равно думалось.
От дому одному отходить отец не велел. Но как же на берег не выйти, не поглядеть, что на море делается?
Пошёл, долго стоял на берегу, но и море ему ничего доброго не сказало: припай взломан чуть не до самого берега, и боковой ветер гнал и гнал льдины мимо, до берега их не допускал. Льдины шли чередом, и не было им конца. Если и живы старшие, то где та льдина, на которой плывут они, и куда их унесёт?
А если всё-таки вернутся? Ванюшка бегом с берега заторопился в избу: топить надо, скорей отвар салаты приготовить, меховые чулки над очагом посушить запасные.
В хлопотах и заботах стало легче, но тепло, как ни топил, опять быстро выстудил. Всё слышалось: то голос, то скрип шагов, и Ванюшка без шапки, без малицы выбегал из избы, слушал и смотрел, опустив голову, затем возвращался медленно, точно груз тоски тянул непосильный.
Когда смерклось, вздул жирник и тогда только вспомнил, что у него припасён ещё корешок — нерпу из дерева выточить.