— Дядя Алексей, — заговорил Степан и в сердцах чулок на нары кинул, — ты не в шаманы подался, какие у самояди колдуют, судьбу вызнают? Чего от нас таишь?
Фёдор тоже глаз с кормщика не сводит — ждёт. А Ванюшка глянул на отца и не заметил, как новая, иголка в руках хрустнула — сломалась.
Алексей отвёл глаза от палки, смотрит: все трое сидят в ряд и шеи, как один, вытянули, ответа дожидаются. Усмехнулся.
— Не хотел вас тревожить, — сказал, — пока ещё посчитаю, чтобы ошибки не вышло. Завтра на горе, над избушкой, солнце встречать будем. Будто я в счёте не сбился. А коли сбился, то самую малость, может, дня на три, не более.
— Ох, кабы не сбился! — Ванюшка даже руки к груди прижал, так сердце забилось от радости. — Ох, кабы не сбился! — повторил он с увлечением. — Сил нет, солнышка дождаться бы!
— Аль на жирник глядеть наскучило? — пошутил Степан, но и сам не вытерпел: вскочил и зашагал по избе, вперёд — назад, вперёд — назад, к двери и снова к столу. Но в тесной избушке не расшатаешься: потоптался, вздохнул и снова сел на нары.
Фёдор словом не откликнулся, даже чулка не положил, но руки приметно вздрогнули, видно, и у него душа по свету истомилась.
Солнце! Подумали о нём и, точно в первый раз, увидели: до чего черны от жирной копоти стены избушки и как по ним от пола иней пробирается… Выше, выше… и от его ледяного дыхания даже костяные иголки стынут и холодят загрубевшие пальцы.
Ещё долго сидели они на нарах, подобрав под себя ноги, смотрели на тусклый огонёк жирника, и время, казалось им, двигалось медленнее, чем белый иней по чёрной стене.
Наконец, кормщик вздохнул и повесил драгоценную палку-численник на деревянный гвоздь в стене.
— Будем спать, — проговорил он. — Утро вечера мудрёнее, а то истомились. За сном время скорей пройдёт.
Сказал и сразу на жирник дунул, чтобы потом никому не вылезать из-под одеяла, гасить огонь.
Сборы ко сну недолги, света не требуют. Только сапоги и снимали, ложились в меховых чулках.
— Небось, скоро солнышко без заходу по небу пойдёт, уже в темноте сказал Степан. — То-то налюбуемся.
— А всё не так радостно будет, как завтра, когда хоть краешек углядим, — неожиданно живо отозвался Фёдор, и все с удивлением прислушались к нему: давно от него такого голоса не слыхали. «Может, и правда, на солнышке оправится», — подумал кормщик и от души порадовался за Фёдора.
Ванюшка молча свернулся калачиком на нарах, покрытых медвежьей шкурой, сверху меховое одеяло натянул, а всё равно в сырой избе да в сырой одежде никак не согреешься. Устало тело, тепла просит. Вот солнышко взойдёт пригреет… С этой мечтой мальчик и уснул.
Когда спать ложиться, а когда вставать и за дела приниматься, про то кормщику звёзды показывали, потому что в долгую полярную ночь круглые сутки темно.
Кто спал, кто так лежал, а как только Алексей окликнул, все вскочили, как никогда, быстро. С печкой и с завтраком справились дружно и отправились встречать солнце. У каждого была одна дума: «Только бы пурга не помешала». Но небо ясное, и ветры, видно, все спать улеглись. Вокруг тихо, только снег под ногами похрустывал, когда на гору шли. Дорога знакомая, трещин опасных нет. Ванюшка еле сдерживался, чтобы не забежать вперёд. Знал: Степан того не любит, сам впереди идёт, дорогу прокладывает и про ошкуя не забывает.
Дошли. Наверху, на горе, тоже тихо. Но мороз крепкий, Ванюшка то и дело нос, щёки рукавицей оттирал и с завистью косился на Степана. Хоть и в потёмках, а заметно: тот ни разу руки к лицу не поднял. И мороз его не берёт!
— Тут дожидаться будем, — проговорил кормщик негромко, точно боялся кого потревожить. Они стояли на возвышенности, ровной, как стол. Белый снег от сияния звёзд мутно отсвечивал. На нём чернели отдельные камни и скалы: на крутых боках снег не держался. Небо то ли чёрное, то ли синее — не разобрать, но чистое, всё звёздами усыпано.