В состав Соединенного Королевства вошли тогда шесть графств из девяти ирландской провинции Ольстер. Этнический состав населения этой области неоднороден: здесь живет около 500 тыс. коренных жителей острова – ирландцев-католиков и примерно 1 млн англоирландцев и шотландоирландцев. Большинство – протестанты, британцы по культуре и традициям, преданные идее сохранения конституционных связей с британской короной. Остальное население – немногим более трети – является католическим, ирландским по культуре и истории и в целом выступает за союз с Ирландской Республикой.
Таким образом, в Ольстере исторически сложились три группы населения, различавшиеся между собой по религии и культуре и настороженно, а подчас и враждебно относившиеся друг к другу. Восточные области Северной Ирландии были заняты переселенцами из Шотландии – пресвитерианцами, центральные и северные провинции заселили англичане, принадлежавшие к англиканской церкви, в крайних западных и пограничных с Ирландией областях жили остатки коренного населения – ирландцы, католики по своему вероисповеданию. Правящие круги Англии, следуя своему обычному принципу "разделяй и властвуй", всячески поощряли и углубляли раскол между этими группами.
С течением времени между английскими и шотландскими поселенцами происходило сближение на почве общих интересов, и в настоящее время они выступают уже против коренных ирландцев-католиков единым фронтом. Власть в Северной Ирландии сосредоточена в руках этого протестантского большинства, а католики ирландцы подвергаются дискриминации в самых различных областях, лишены многих социальных и гражданских прав. Английская буржуазная пропаганда стремится представить происходящую в Северной Ирландии борьбу коренных ирландцев за равные гражданские права, против дискриминации, которая особенно обострилась в 1970-х годах, как простой религиозный конфликт между католиками и протестантами.
На самом же деле причины борьбы в Северной Ирландии представляют собой сложный узел национальных, социально-экономических и религиозных противоречий, корни которых уходят далеко в глубь веков. При стабильности уровня смертности снижение рождаемости привело к уменьшению естественного прироста населения. Поскольку естественный прирост населения Великобритании оставался невысоким в течение всего периода с конца XIX в., темпы роста численности населения в значительной степени зависели от внешних миграций.
Увеличилась иммиграция в Великобританию из Ирландии. Адаптация ирландских иммигрантов к новой среде происходила очень медленно. И сейчас они сохраняют еще обособленность и некоторую отчужденность в отношениях с англичанами. Довольно большую группу (около 500 тыс. человек) в Великобритании составляют евреи, живущие преимущественно в Лондоне и других крупных городах. Основная масса евреев прибыла на Британские острова в конце XIX – начале XX в. из Восточной Европы, позже – в 1930–1940 годах – значительная их часть эмигрировала из Германии и захваченных ею стран. После второй мировой войны в связи с большими восстановительными работами и развитием промышленности увеличился приток в Англию рабочих из европейских стран.
Сейчас в Великобритании живет около 1 млн иммигрантов из различных государств Европы (не считая ирландцев). Рост численности иммигрантов из бывших английских колоний послужил причиной для возникновения вопроса о расовых взаимоотношениях на Британских островах. Правительство Великобритании в специальных актах предприняло попытки ограничить иммиграцию из своих бывших колоний. Рост расовой дискриминации, увеличение числа конфликтов на расовой основе привели к тому, что с 1962 по 1971 г. был принят ряд специальных законов о расовых отношениях.
В 1970-х годах в связи с иммиграционными ограничениями и экономическими трудностями в самой Великобритании эмиграция начинает превышать иммиграцию. Больше всего уезжают в Австралию, Канаду и Новую Зеландию, несколько меньше – в США и капиталистические страны Европы. Эмигрируют в основном специалисты, происходит так называемая "утечка мозгов".
С начала XX в. постепенно увеличивается продолжительность жизни британского населения: средняя продолжительность жизни составляет 69 лет для мужчин и 75 лет для женщин. В связи с уменьшением рождаемости и увеличением продолжительности жизни происходит процесс "старения" населения Великобритании, что резко уменьшает резервы рабочей силы. Самый многочисленный класс английского общества – рабочие. Большинство английских тред-юнионов с самого начала было организовано по профессиональному признаку (полиграфисты, строители, металлисты и др.), во многие из них принимались только квалифицированные рабочие. Крупнейшее профсоюзное объединение в Великобритании – Британский конгресс тред-юнионов. Он объединяет 112 профсоюзов (11,9 млн человек).
Для социального состава населения современной Англии характерен также довольно высокий процент средних слоев, в том числе служащих различных категорий. Это те пресловутые "средние англичане", о которых так много пишет английская пресса, часто называя их "рабочими в белых воротничках". Среди них особенно выделяется большая армия клерков – конторских работников промышленных, финансовых и торговых предприятий. Повсюду много средних по размерам ферм, на которых ведется хозяйство без применения наемного труда. Мелкое фермерство сосредоточено главным образом в Шотландии и Уэльсе.
Население
Великобритания – одна из наиболее густонаселенных и высокоурбанизированных стран в мире. В среднем на 1 кв. км ее площади приходится 230 человек. Однако по территории страны население распределяется очень неравномерно. Основная часть жителей Великобритании сконцентрирована в Англии, обладающей наиболее удобным географическим положением, благоприятными природными условиями и играющей ведущую экономическую роль на протяжении всей истории Британских островов. Здесь средняя плотность увеличивается до 356 человек на 1 кв. км.
В пределах самой Англии наиболее густо заселен основной промышленный пояс страны, вытянутый вдоль оси Лондон-Ливерпуль: в этом поясе живет половина всего населения Великобритании. Самые же малонаселенные районы находятся в Шотландии с ее суровыми по сравнению с другими частями страны природными условиями и менее развитым хозяйством. На 1 кв. км здесь в среднем проживает 86 человек, причем население концентрируется в основном на побережьях, в долинах и низменностях (особенно вокруг Глазго и Эдинбурга), в то время как некоторые высокогорные районы практически безлюдны.
К концу XIX в. 3/4 населения Великобритании проживало в городах, и преобладающим типом населения уже тогда были большие конурбации. С начала XX в. идет интенсивное переселение сельских жителей в города, где проживает теперь почти 4/5 населения страны. Провести границу между городскими и сельскими поселениями в такой высоко урбанизированной стране, как Великобритания, трудно. Многие деревни превратились в "спальни" близлежащих городов: сельские жители ежедневно ездят в города на работу. Всего в Великобритании около тысячи городов.
Половина городских жителей страны концентрируются в семи конурбациях. Одна из них – Центральный Клайдсайд (1,7 млн человек) – находится в Шотландии, а остальные в Англии. Это Тайнсайд, в котором проживает 0,8 млн человек, Западный Мидленд (2,4 млн), Юго-Восточный Ланкашир (2,3 млн), Западный Йоркшир (1,7 млн), Мерсисайд (1,3 млн) и Большой Лондон (7 млн). Свыше 1/10 горожан живет в городах с населением более 200 тысяч человек в каждом, из них Шеффилд и Эдинбург имеют более чем по полмиллиона жителей. К средним в Великобритании относится 75 городов с населением от 50 до 100 тыс. человек. Пять конурбаций и половина всех больших и средних городов страны сконцентрированы в промышленном поясе вдоль оси Лондон-Ливерпуль, который часто называют мегалополисом.
Одно из последствий развития конурбаций и особенно их центральных городов – непомерно высокая плотность населения. В связи с этим предпринимаются меры по их разгрузке: часть избыточного населения переселяется в пригороды или в новые расширяющиеся средние города.
Столица, крупнейшие города, поселения
В "иерархии" британских городов Лондон, несомненно, занимает первенствующее положение как столица, главный политический и культурный центр страны, один из ее крупнейших промышленных центров, самый большой морской порт и ведущий город наиболее важного экономического района Великобритании – Южной Англии. Кроме Лондона многие "столичные" функции выполняют еще 10 городов Великобритании: Эдинбург, Кардифф и Белфаст как столицы соответственно Шотландии, Уэльса и Северной Ирландии; Глазго, Ньюкасл, Лидс и Брэдфорд, Бирмингем, Манчестер, Шеффилд и Ливерпуль – как центральные города конурбаций и региональные центры. Кроме того, свыше 150 городов по численности жителей и той роли, которую они играют в жизни близлежащих территорий, стоят выше основной массы городов. Эти города называются "сити", все же остальные – "таун". Мало в мире таких стран, в которых бы приморские города занимали столь важное место, как в Великобритании, в которой из 100 больших городов 44 – приморские.
Лондон возник прежде всего как морской порт для торговли с континентальными европейскими государствами; через Гулль (Халл) издавна велась торговля со странами бассейна Балтийского моря; Бристоль и Ливерпуль служили "воротами в Новый Свет". Вблизи крупных промышленных центров располагаются приморские города-курорты: Брайтон и Маргейт – около Лондона, Блэкпул – у Ланкаширского угольного бассейна, Скарборо – на побережье Йоркшира. Вся первоначальная застройка тяготела к морю. У побережья строились все специализированные квартиры и уже дальше – жилье.