Особое место среди европейских городов занимали города-республики Северной Италии: Венеция, Генуя, Флоренция, Сиена, Лукка, Равенна, Болонья и др., которые по праву считались экономическими центрами Западной Европы в эпоху Средневековья. Там очень ярко проявились ранние признаки рыночных отношений, служившие образцом для других стран и городов.
Наиболее развитым итальянским городом являлась Венеция. Будучи морским портом с 200-тысячным населением, она заняла в XIV веке господствующее положение в бассейне Средиземного моря, поскольку у нее был самый мощный торговый флот. Владельцы кораблей осуществляли выгодные посреднические операции при перепродаже товаров с Ближнего Востока в европейские страны. Далеко за пределами Венеции славились ее строители, архитекторы. Венецианские мастера производили уникальные товары: стекло, зеркала, шелковые ткани, ювелирные изделия из янтаря, драгоценных металлов и камней, которые пользовались высоким спросом по всей Европе.
Венеция вела непрерывную борьбу за господство на Средиземном море с постоянным соперником – Генуей, которая также была портовым городом, имела сильный флот, что позволяло ей осуществлять колониальную экспансию в различных регионах, в частности на побережье Черного моря (в Крыму до сих пор сохранились остатки генуэзских крепостей в Феодосии и Судаке). Но во второй половине XIV века экономическое и военное соперничество между этими городами закончилось окончательной победой Венеции.
Экономика Флоренции заметно отличалась от генуэзской и венецианской. Поскольку Флоренция находилась далеко от моря, в ней преимущественное развитие получило суконное производство. Кроме того, по всей Европе славились флорентийские банкиры, которые давали ссуды многим европейским монархам, феодалам, Папе Римскому.
На протяжении XIV–XV веков городское население переживало период быстрого социального расслоения. Из зажиточной верхушки выделилось бюргерство. Если раньше этот термин означал просто "граждане города" (от немецкого слова "бург" – город), которые имели право на жительство и приобретение недвижимости в данном городе, то теперь, чтобы стать бюргером, надо было выполнить несколько условий. В число бюргеров могли войти только лично свободные люди, обладавшие к тому же определенными средствами, необходимыми для того, чтобы заплатить достаточно высокий вступительный взнос, а потом регулярно выплачивать городские и государственные налоги. Таким образом, из числа бюргеров формировалось состоятельное городское сословие, которое позже стало основой европейской буржуазии.
Цеховая система организации ремесел. К периоду коммунальных революций относится история зарождения цехов. Ремесленники как наиболее активная часть горожан сплачивались в боевые организации для борьбы против феодалов. После завоевания особого статуса городов эти организации превращались в профессиональные объединения – цехи. И хотя первые цехи зародились в Италии в IX–X веках, а во Франции – в XII веке, расцвет цехового строя пришелся на XIII–XV века. В этот период городская власть перешла в руки цеховых объединений , которые стали управлять многими европейскими городами. Так, в Париже уже в 1268 году существовало около сотни ремесленных корпораций, представители которых входили в совет города. Формирование специализированных цеховых мастерских шло достаточно быстро. Во второй половине XIII века была составлена "Книга ремесел Парижа", в которой были зарегистрированы 100 цехов, 22 из них занимались производством металлических изделий. К началу XIV века число зарегистрированных цехов в Париже достигло 350.
Потребность городских ремесленников в объединении обусловливалась прежде всего стремлением защитить свои хозяйственные интересы от вмешательства феодалов. Кроме того, ремесленники, которые одновременно были и продавцами своих изделий, нуждались в особых торговых помещениях, общих правилах поведения в условиях неразвитого рынка. Горожане хотели защитить себя и свою продукцию от конкуренции со стороны сельских производителей, чей товар был более низкого качества, а его продавцы сознательно сбивали цены на рынке. Все это заставляло городских ремесленников объединяться в цехи и работать по определенным правилам.
Окончательное оформление цехов осуществлялось путем получения специальных грамот от короля и сеньора, а также составления и записи цеховых уставов. В этих документах фиксировалась главная цель цехового объединения – монополия на производство и реализацию определенного вида продукции.
Цех (гильдия, братство) – это типичная сословная корпорация, созданная по иерархическому признаку. Во главе цеха стояли выборные старшины, магистры и т. п. Основой цеха являлась мастерская, принадлежавшая мастеру, который был полноправным членом цеха. В каждой мастерской работали члены семьи, а также от одного до трех подмастерьев и три-четыре ученика. Подмастерья получали плату за работу, а ученики трудились бесплатно, заеду. Профессия, как правило, передавалась по наследству.
Цеховой организации была присуща замкнутость. В целях борьбы с конкуренцией мастера препятствовали увеличению количества однородных мастерских, чтобы держать под контролем объем продукции, поставляемой на местный рынок. Для занятия определенным ремесленным производством в городах существовал принцип цунфтцванга (цехового принуждения), т. е. обязательной принадлежности к цеху. Не вступивших в цех "свободных" мастеров ограничивали чаще всего в реализации их изделий, а крестьяне-ремесленники могли привозить только продукцию, не производившуюся в данном городе, и лишь в ярмарочные дни.
Вся производственная и сбытовая деятельность мастерских четко регламентировалась уставами, принимаемыми на общих собраниях членов цеха. Для каждого мастера, которому могла принадлежать только одна мастерская, определялись максимальное число подмастерьев и учеников, объем закупаемого сырья, а также количество инструментов и оборудования. Мастерам запрещалось выпускать продукции больше и продавать ее дешевле, чем было регламентировано, работать в ночное время и по праздникам, чтобы не разорять остальных. Городские ремесленники не могли продавать свои изделия за пределами города, т. е. они не должны были искать новые рынки сбыта, не имели права зазывать покупателей в свои лавки, выставлять товар в окнах мастерских и витринах. Была установлена определенная ширина прилавка, с которого шла торговля, и т. д. Специальные надсмотрщики следили за соблюдением данных правил, а в случае их нарушения мастер подвергался наказанию вплоть до запрета работать и заниматься продажей своих изделий в этом городе. Широкое распространение получила деятельность цеховых судов, на которые возлагались функции контроля за частной жизнью ремесленников. Цеховые судьи следили за тем, на что тратят деньги мастера и подмастерья, с кем встречаются в свободное время и т. п.
Первоначально такая строгая регламентация имела положительный эффект, так как способствовала расширению ассортимента выпускаемой продукции, выравниванию условий производства и реализации. Для того чтобы выжить в конкурентной борьбе, нужно было повышать качество изделий до уровня определенных эталонов, поскольку товары, не отвечавшие установленным стандартам, не допускались на рынок.
Тем же целям служила и система подготовки новых мастеров. Прежде чем получить право на открытие своей мастерской, ремесленник должен был обязательно пройти все низшие ступени: проработать пять – семь лет учеником, а потом три – четыре года подмастерьем. Нужно было сдать экзамен на звание мастера, а на суд строгой комиссии представить шедевр – новое изделие особенно высокого качества. Такая иерархия соблюдалась очень строго, механизм продвижения по этой лестнице был отлажен, и ему, как правило, ничто не мешало. Цеховая система стимулировала рост самосознания и самоуважения городских мастеров.
Со временем жесткая регламентация стала тормозом для дальнейшего развития производства, поскольку уравнительный принцип сохранял консерватизм и препятствовал внедрению достижений технического прогресса. Нередко новые изделия уничтожались, а их авторы преследовались. Опасаясь этого, изобретатели технических новинок тщательно скрывали их от конкурентов, хранили производственные секреты в глубокой тайне. Порой это приводило к тому, что мастера не успевали поделиться с наследниками секретами и уносили их с собой в могилу (широко известны примеры из жизни итальянских скрипичных мастеров).
Цеховая верхушка, стремясь не допустить социально-экономической дифференциации среди мастеров, строго следила за соблюдением монопольных цен на однородную продукцию и тем самым служила препятствием для накопления капиталов, мешала развитию рыночных отношений. Недаром наиболее быстро рыночные отношения развивались в тех отраслях, которые были меньше всего монополизированы цехами (горной, хлопчатобумажной). Не случайно и буржуазия формировалась чаще всего не из цеховых мастеров, а из купечества, не связанного с цеховыми организациями.