Для самого Николая Котляра назначение в 1986 году на должность министра рыбного хозяйства было неожиданным, как и для многих старожилов штаба отрасли на Рождественской,12. Безусловно, многие из руководства министерства знали, что он тоже, как и целый ряд других "периферийных" специалистов-руководителей, был в кадровом списке Старой площади (ЦК КПСС) выдвиженцев на повышение. Считалось, что на первых порах это максимум начальник управления, в крайнем случае – должность заместителя министра, но не министра. Однако судьба распорядилась иначе. Это было решение секретаря ЦК КПСС Михаила Горбачева, который, посетив Дальний Восток и познакомившись с рыбной промышленностью этого региона, заметил начальника главка и принял решение перевести действующего в то время министра рыбного хозяйства В. М. Каменцева на должность заместителя председателя правительства СССР (что делало честь рыбной отрасли и укрепляло ее авторитет), а Н. И. Котляра назначить с должности начальника "Дальрыбы" на должность министра.
Такое решение проходило непросто, поскольку прошло восемь месяцев между уходом Каменцева и назначением Котляра. Все эти месяцы обязанности министра исполнял авторитетный руководитель отрасли – первый заместитель министра Николай Павлович Кудрявцев. Именно его кандидатура, как мне было известно, рассматривалась в ЦК КПСС на должность министра отрасли. Однако к тому времени уже набирали обороты "перестройка и демократизация", шло повальное охаивание рыбной отрасли, разворачивалась компания по дискредитации ее руководителей, а рыбаков низводили до браконьеров. Вместе с тем рыбная отрасль, одна из немногих отечественных отраслей, обеспечивала продовольственную безопасность страны и устойчиво занимала второе место в мире по общему объему вылова, а по улову рыбы – первое. Импорт рыбных товаров был невелик. Одновременно набирал обороты экспорт. Все это в совокупности с доминированием рыболовных судов Советского Союза во многих районах Мирового океана вызывало, мягко говоря, тревогу и обеспокоенность определенных рыболовных кругов ряда международных корпораций, которым был не нужен такой мощный конкурент. В свою очередь экологизированное отечественное крыло новых "демократов" стремилось взять под свой контроль рыбную отрасль, используя ее экономический, финансовый и людской потенциал в своих целях. Уже тогда, во второй половине 80-х годов, явно обозначалась линия на ниспровержение отечественной рыбной отрасли с мировой орбиты до региональной рыболовной державы и широкого открытия внутреннего рынка страны для импорта рыбной продукции, а своего рыбного сырья – на экспорт. Положение осложнялось еще и тем, что основные фонды, прежде всего рыбопромысловый флот, морально и физически старели, а государственных средств для их обновления не выделялось, как это было прежде. Отрасль входила в сложный период предкризисного состояния. К тому же наметилась явная угроза распада страны Советов. В этих условиях, желая обновить руководящий состав отрасли, М. С. Горбачев и принял решение о назначении Николая Котляра на должность министра, который, по замыслу нового партийного босса, должен был преодолевать сложности и трудности перестроечного периода.
Он с достоинством нес свой нелегкий исторический крест. В этих условиях он принял, на мой взгляд, ряд неординарных и выверенных временем решений. Безусловно, некоторые из них небесспорны. Но это с позиции сегодняшнего дня. Что же касается того времени, когда их принимал и приводил в жизнь Николай Котляр, они были полезны и необходимы для сохранения и развития отрасли. Следует также учитывать, что, хотя распад Советского Союза назревал и обозначался, явно никто из "рыбников", в том числе и Николай Котляр, не верили, что это может в действительности произойти. Более того, министр Котляр делал все, чтобы удержать в правовом поле Конституции СССР все морские пространства, прилегающие к территории страны на востоке, западе, севере и юге.
А ведь тогда, уже в 1987–1989 годах, целый ряд республик, и прежде всего прибалтийских (Эстония, Литва, Латвия, да и ряд областных начальников разного ранга Дальнего Востока) предлагали наделить их своими "кусками" 200-мильных зон, отгородившись морскими заборами-границами между соседями. Предлагалось это под благовидным предлогом – ускорить развитие рыбной промышленности своей территории, во благо своего населения. Николай Котляр твердо противостоял этому, ведя линию на формирование цельного законодательства для единой 200-мильной экономической зоны Советского Союза.
Вспоминается в этой связи его поручение мне, как заместителю министра, принимавшему участие в совещании, – переговорах с представителями республик (Литва, Латвия, Эстония, Россия, Азербайджан, Туркменистан, Казахстан, Грузия и Украина), настаивать на принятии Резолюции о разработке цельного закона "О сохранении и управлении морскими ресурсами 200-мильной экономической зоны СССР", без каких-либо особых преференций в отторжении морских пространств и рыбных запасов в пользу той или иной республики.
Вместе с тем он понимал и готов был идти на преференции в области формирования хозяйственных механизмов в пользу в то время союзной республики или области, территории которой прилегают к морскому побережью. Такой комплексный подход был логичным, цельным, и оппонентам трудно было его опровергнуть. Именно эта позиция министра Николая Котляра и его команды не позволила в то время разделить морские и рыбные владения единого Советского Союза между республиками.
Насколько это было сложно, говорит только один пример. За раздел выступали представители России и глава ее делегации, который к тому же был председателем упомянутого выше совещания, небезызвестный и в настоящее время, являющийся действующим политиком Г. Кулик, а также представители Эстонии, Литвы, Латвии.
Министр рыбного хозяйства СССР Н. Котляр и экс-министр рыболовства Норвегии Э. Болле осматривают браконьерские сети на Лофотенских островах. Крайний справа – переводчик П. Мур, крайний слева – заместитель министра рыбного хозяйства СССР В. Зиланов
В последующем основные концептуальные положения закона "О сохранении и управлении морскими живыми ресурсами 200-мильной экономической зоны СССР" были опубликованы на страницах журнала "Рыбное хозяйство" (№ 6 за 1991 г.). Для того времени это был новаторский подход не только в практике, но и в территории рыболовства, особенно подход к управлению морскими живыми ресурсами, нашедший в последующем признание в мировом рыболовстве.
В области международного сотрудничества Николай Котляр следовал продолжению и развитию рыболовной доктрины легендарного министра Александра Ишкова, суть которой сводилась к укреплению взаимовыгодного сотрудничества с соседними с нами государствами, и прежде всего с Норвегией, Японией, США, Кореей, Китаем и другими, а также с теми отдаленными странами, вблизи берегов которых советский флот вел промысловые операции при одновременном широком развитии рыболовства в открытых районах Мирового океана. Именно такой подход и его творческое воплощение в практику позволили Николаю Котляру укрепить сотрудничество в области рыболовства со многими государствами, что в свою очередь обеспечило бесконфликтную работу отечественного рыболовного флота в различных районах Мирового океана. Все это во многом обеспечило выход Советского Союза в 1988–1989 годах на первое место в мире с годовым уловом более 11 млн. т.
Достигнув этого заветного для его предшественников Александра Ишкова и Владимира Каменцева рубежа – первого места в мире, Николай Котляр оставался выдержанным и скромным. Он не стал афишировать это историческое для страны достижение, хлопотать о наградах и поощрениях. Более того, говорил он об этом скромно – достижение это, дескать, заслуга рыбаков и его предшественников, бывших министров. Таким он был во всем.
Как опытного промысловика Николая Котляра тревожило старение рыбопромыслового флота и его моральное отставание от лучших мировых достижений. Он хорошо понимал, что надо находить решение этой сложившейся проблемы без расчета на получение бюджетных средств. Государственная казна к тому времени уже опустела под напором непродуманных горбачевских перестроек. В этих условиях Николай Котляр вместе с рядом своих единомышленников принимает непростое решение о строительстве целой серии судов для тралового, кошелькового и ярусного лова, а также плавбаз и транспортных судов, используя кредиты зарубежных банков и партнеров по схеме бербоут-чартера. Было совершенно ясно, что рассчитываться надо будет выпускаемой продукцией из нашего отечественного сырья, и не один год. Но другого варианта в то время не было. Не все были согласны с таким решением, включая и автора этих строк. И все же повторюсь – другого выхода, иного решения в то время не было. Флот начал поступать из новостроя, работал эффективно, рыбаки, специалисты осваивали новую передовую технику и технологию. Это был рывок в правильном направлении, и если бы не распад Советского Союза и последующая приватизация – прихватизация, то построенный по инициативе Николая Котляра флот уже был бы выкуплен в собственность государства и работал бы на страну, на свой народный стол.