Ведь командование ждет от них вестей. Но как спасти? Немцы еще до темноты сравняют хату с землей.
Евгений то и дело поглядывал и а солнце. Ему казалось, что оно совсем неподвижно: застыло на месте, чтобы увидеть, что же тут произойдет…
Со стороны заводского поселка появилась новая группа солдат. Лейтенант осторожно спустился с чердака к своим.
– Ну, ребята! – промолвил он дрогнувшим голосом. – Идут…
Евгений обнял Дмитрия, потом подошел к Василию и взял его за плечи.
– Видишь, солнце идет к закату. И нам тоже придется… А как хочется, черт побери, быть в зените!
«Быть в зените… Вечно воспламеняющийся и угасающий огонь», – с горечью вспомнил вдруг Василий слова Гераклита.
Вдруг у противника началось оживление. Из долины вынырнул учебный двухкрылый немецкий самолет. Он летел прямо на избушку. Солдаты радостно загалдели, подбрасывая вверх фуражки.
Гур.. ррр.. р, – рычало вверху.
Евгений поспешно влез по старой лестнице на чердак и выстрелил из автомата по урчащему самолету. Но как подбить его из такого оружия? Из самолета выпали три маленькие зажигательные бомбы. Одна упала на кровлю. Огонь лизнул стропила, задымилась серая солома.
– Выползайте! Вася, Митя! Вася, дым – последняя надежда. Может, кто-нибудь из вас родился в сорочке! Я приказываю. – И смолк.
Дмитрий и Василий подскочили к лазу.
– Лейтенант!
Евгений не отвечал.
– Все! – в ужасе промолвил Дмитрий. – Женьку убили!..
Дым въедался в глаза, стлался сплошной тучей. Пригибаясь к самой земле, Василий и Дмитрий поползли от сеней вниз, к лесу. Перед тем как покинуть загоревшуюся хату, Василий разбил и бросил в огонь радиостанцию.
– Кто? – спросил один из гитлеровцев, когда оба разведчика выбрались из избы.
– Трусы! – крикнул по-немецки Василий. – Дыма испугались? Отлеживаетесь? А ну, вперед!
Солдаты послушались. Закрываясь от дыма руками, они двинулись к хате. Но вдруг один выстрелил в голову Дмитрия.
– Что ты сделал, негодяй, ты убил моего пленного! Туда! – прогремел Василий, указывая на хату, и пустил пулю вдогонку убийце Дмитрия.
Сколько событий за одну минуту!.. Василий пятился к лесу.
«А вдруг Евгений не убит, а только тяжело ранен?» – остановился в нерешительности Василий и оглянулся.
Лейтенант Евгений и вправду был еще жив, когда товарищи звали его. Огонь подкрадывался к нему, обжигая тело. Напрягая последние силы, Евгений выдернул кольцо из гранаты-лимонки и крикнул:
– Да здравствует мой Ленин… – Конец слова – «град» – утонул в грохоте.
«Так вот когда ты погиб, дружище!»
Василию хотелось врезаться в ряды врагов и крошить их направо и налево.. Он так стиснул зубы, что у него заныли челюсти. «На тебя надежда, Вася, попытайся», – таков был приказ Евгения, командира, друга…
Пробираясь через кусты орешника, Василий мучительно думал: «Что же теперь делать? Что?..» Ответа не было. Только ветер шуршал в кустарнике, разгоняя дым.
Вскоре лес оборвался. Впереди поле, еще дальше какое-то село.
Из оврага повеяло прохладой.
Василий стоял и прислушивался. Где-то близко поскрипывали колеса. Из балки показалась дуга, затем конская голова.
Приготовив пистолет, лейтенант вышел навстречу.
– Стой!
Возница остановил коня и соскочил с телеги.
– Как ты смел с наступлением темноты появляться с подводой? – решительно опросил Василий.
– Я же для управы хворост везу, – испуганно промолвил крестьянин.
– Для управы?..