Почему он должен быть позади Грэта? Вообще, кого-либо из них? Раскомандовались тут! — Хопалонг налетел на нас и погнал стадо. Такое могло получиться со всяким. Грэт не виноват, никто не виноват. Но не беспокойся, больше о таком не услышите. По крайней мере не о Хопалонге Кэссиди!
Под Гриффин жаждал, чтобы его спросили: почему. Он стоял, выпятив грудь, глаза блестели. Джек Болт этого не заметил, просто думал о только что потерянном стаде.
— Полная несостоятельность! — воскликнул он. — А что касается тебя, Гриффин, если мне понадобится твое мнение, я спрошу.
— Это ты мне говоришь? — разозлился Гриффин. — Мне? — Он отступил на шаг и в мыслях уже сравнивал себя с Хардином и Билли Кидом. — Ты слишком много о себе воображаешь, Болт! Впредь обращайся ко мне повежливей, а не то…
Ярость Болта неожиданно сконцентрировалась.
— А не то? — спросил он, резко повернувшись к Поду Гриффину. — А не то, что, трепло?
Пода Гриффина нельзя считать разумным человеком. Всю дорогу до ранчо он снова и снова вспоминал, как убил Хопалонга Кэссиди. В своем воображении он представлял себя общепризнанным великим героем.
Сначала он решил просто рассказать об убийстве. Потом он убедил сам себя, что Хопалонг видел его, но упустил свой шанс. Под вспомнил все свои поединки, где всякий раз был самым быстрым. Откуда известно, что он хуже Кэссиди? Или Хардина, раз уж на то пошло? Разве он хоть раз проиграл?
Они стояли лицом к друг другу, их разделяла веранда, и внезапно Под Гриффин понял: именно теперь надо доказать это собравшимся. Он заметил, что его рассказ не убедил их. Сейчас он им покажет на что способен!
— Разговаривай со мной как джентльмен, не то я убью тебя!
Руки Болта мелькнули в воздухе, и в это роковое мгновение Под Гриффин познал истину. Она снизошла на него на этой полутемной веранде, пропахшей табачным дымом и запахом старой кожи. Мгновенно взметнулся ствол револьвера Болта, извернулось пламя и Под отшатнулся, медленно осел на пол и умер.
Грэт посмотрел на Гриффина, потом перевел взгляд на Болта. Он был поражен, никак не ожидал от босса такого проворства. А Гриффин? Револьвер Пода так и не покинул кобуру. Джек Болт отступил на шаг, обведя собравшихся пронзительным взглядом.
— Что на него нашло? — спросил он. — Словно белены объелся!
Грэт покачал головой.
— Нет, он рассказал нам, что убил Хопалонга Кэссиди!
— Он? Убил Кэссиди?
Болт посмотрел на мертвого Пода.
— Где? Как это произошло? Ты видел?
— Никто не видел. Под был зол на Кэссиди за удар револьвером и вернулся, чтобы убить его. А потом он. притащился сюда, уверяя, что Кэссиди мертв.
— Вероятно, врал.
— Нет, — возразил Боунс. — Он наверняка сделал это, босс. В жизни не видел, чтобы кто-нибудь так раздувался пузырем. Это неспроста. Кэссиди точно мертв. Не думаю, что состоялся поединок, как он уверял нас, но я уверен: Под действительно убил.
Кэссиди мертв! Где теперь Ред Коннорс? Расспросы убедили Болта, что его люди и близко не видели Коннорса. И Гэмбл ни словом не упомянул его. Коннорс участвовал в перестрелке с людьми Пита Арагона. Если бы друг Кэссиди был мертв, Гэмбл без сомнения сказал бы об этом. Из чего следует, Коннорс жив, и, если его не было с Хопалонгом, тогда где же он?
Ответ напрашивался один, и он совсем не понравился Джеку Болту. Очевидно, Ред Коннорс следил за тем первым стадом. Другими словами, Коннорс стал свидетелем передачи стада его помощникам с калифорнийского ранчо и таким образом узнал то, чего не знали даже его собственные люди: Болт владеет ранчо за границей штата.
Болт уклонился от разговоров, с беспокойством покинув своих помощников. Он слышал, как унесли тело Пода Гриффина, как рыли могилу, дробя заступами сухую землю.