Те, кто остался с Кэйт, так же, как и те, кто был со мной, боролись за нашу честь. Так уж было заведено в этой стране: нанимаясь на работу, погонщики не только выполняли ее, но и участвовали во всех сражениях своей команды. Жизнь не давала им другого выбора, и каждый знал, что во всем может положиться на тех, с кем работал и на кого работал. Ввязавшись в эту войну, они надеялись на меня, я же все еще не знал, что делать.
А там, где-то в темноте, далеко отсюда, но с каждой минутой приближаясь, мчался поезд, который вез смерть. Так или иначе, я должен принять решение.
Однако мучился я безрезультатно — план не выстраивался, и постепенно мысли мои потекли в другом направлении. Снова и снова я возвращался к тому холодному утру в Техасе, когда на рассвете, стоя около костра, где особенно остро чувствуется запах обуглившегося дерева, смешанного с дымом горящих веток и ароматом кофе, Кэйт заявила, что никуда не поедет, потому что пришла сюда, чтобы поселиться.
Что я мог возразить такой женщине? Однако я пытался.
— Миссис Ланди, — говорил я, — посудите сами. Вон там, совсем рядом, пролегает тропа команчей, по ней они совершают рейды в Мексику. Апачи считают эту страну своей. Поверьте, здесь не место для одинокого мужчины, не говоря уже о женщине с подростком.
— Мы собираемся остаться, — невозмутимо ответила она. — Здесь наш дом.
Дом? Они поселились в тощей долине с торчащими ребрами камней, одолженной у неведомых созданий ада.
Здесь имелась вода, здесь росли трава и тополя, шелестящие своими листьями, но больше здесь положительно ничего не было. На сотню миль ни одного белого человека, и только Богу известно, где можно повстречать первую белую женщину.
Со временем можно, конечно, починить сожженный домик и часть начатого еще ее мужем каменного загона. Но этого мало.
— У вас симпатичный мальчуган, — продолжил я атаку, заходя с другой стороны. — Ему нужно получить образование.
— У меня неплохое образование, — отвечала она, — и я смогу обучать его.
— Вам придется забыть о красивых нарядах, балах и вечеринках, о женских разговорах.
— Мне будет всего этого не хватать.
— Если вам потребуются деньги, — начал я осторожно, — то…
— Нет, — твердо отрезала она, — нам не нужны деньги. У меня есть немного, дело не в них. Мы выбрали наш путь, мистер Дюри, и мой муж предпочел это дикое место. Но здесь есть, где добыть скотину. И еще. Какое-то время никто не станет оспаривать нашу собственность. А потом мы будем готовы претендовать на нее сами.
— Если вы обещаете простить мою дерзость, я вынужден сказать: вы либо очень мудрая и бесстрашная женщина, либо идиотка.
И она впервые улыбнулась мне самой очаровательной улыбкой, какую только можно представить.
— Мне бы очень хотелось это узнать, мистер Дюри. Очень хотелось.
Дикого скота вокруг действительно бродило много. Я не мог себе представить женщину в роли ковбоя. Бросать лассо, вязать и клеймить диких быков и бизонов — занятие для настоящих мужчин с волосатой грудью и дублеными руками. Так я ей и сказал.
Она холодно посмотрела на меня, как не умел смотреть никто другой, и спросила:
— А ваша грудь как, мистер Дюри?
Я ничего ей не ответил, но заметил:
— Вам нужен дом. Для этого вы выбрали не очень подходящее место.
— Знаю, — спокойно ответила она. — Мой муж плохо разбирался в таких вещах, но он очень старался. Думаю, проще критиковать, чем помогать.
Восхищаясь ее стальными нервами, я был чуть-чуть озадачен ее поведением. Что могло выковать такую женщину?
Женщину? Она выглядела совсем девчонкой.
— Извините меня. Я никуда не спешу и готов помочь, пока вы не найдете работников.
Казалось, Кэйт осталась довольна.
— Неужели вы останетесь, мистер Дюри?! — воскликнула она.