Вопль Гента, как оказалось, был совсем не от неожиданности, как она предположила долю секунды назад, – а от эмоционального потрясения, когда вокруг его горла внезапно обвилась рука Маркко.
Теперь она крепко сдавливала его, прижимая Гента к телу агента мятежников.
А дуло бластера вонзалось в его висок.
– Видишь? – с трудом выговорил Маркко. – Я тоже иногда проявляю чудеса сообразительности. Брось пушку.
– Я поражена, – откликнулась Мара, даже не думая подчиняться его требованиям. – Показная хромота, дрожащая рука – неплохо придумано.
– Благодарю, – бросил Маркко. – Я предположил, что, имея выбор вероятных мишеней, ты предпочтёшь атаковать ту, которая представляет для тебя наибольшую угрозу.
– И ты не ошибся, – ответила Мара. Разговор начал приобретать весьма странный оборот. Сейчас они напоминали двух экспертов в одной области, ведущих светскую беседу на узкопрофессиональные темы.
Возможно так и было.
– Я смотрю, тебя тоже неплохо обучили, – заметила она. – Вероятно, не хуже, чем меня.
– Вероятно, лучше, – предположил он.
– Вероятно, – согласилась Мара. – Но ты допустил один серьёзный промах.
– Да? И какой же?
Мара едва заметно кивнула на его пушку.
– Не в того целишься.
– Нет, я так не думаю, – заверил её Маркко. – Тебя явно заботит судьба этого ребёнка. Сомневаюсь, что тебе будет по нраву, если он умрёт.
Гент нервно сглотнул. Его вылезшие из орбит глаза с мольбой взирали на неё.
Но Гент явно не понимал, к чему ведёт этот разговор. В отличие от Мары. По крайней мере, она надеялась, что понимает.
– Согласна, мне это будет не по нраву, – допустила она. – Как впрочем мне было бы не по нраву убийство любого невинного человека без особой на то причины. Факт в том, Маркко, что до сегодняшнего вечера я вообще не была знакома с Гентом. Нас с ним сложно назвать давними друзьями.
Несколько мгновений Маркко изучал её.
– В таком случае, – сказал он наконец, – мы зашли в тупик.
– Боюсь, что так, – согласилась Мара. – Если ты пристрелишь Гента, ты потеряешь свой щит. Что более важно, ты не успеешь нацелить свой бластер на меня: я всё равно застрелю тебя первой. За это я ручаюсь.
– И я тебе верю, – протянул Маркко. – Ну а если я попытаюсь нацелить на тебя бластер прямо сейчас…
– Произойдёт то же самое, – сообщила Мара. – Тебе следовало пристрелить меня сразу вместо того, чтобы пытаться взять заложника.
– Да, – пробормотал Маркко. – Согласен: я определённо допустил промашку. Но я хотел понять, кто ты и что тебе нужно.
– О, да тут всё просто, – ответила Мара. – Я – правосудие. – Она кивнула на мёртвого Эгрона. – Он пытался предать Империю. Я признала его виновным и привела приговор в исполнение.
– Всё так просто?
– Всё так просто, – подтвердила Мара.
Губы Маркко подёрнулись.
– Похоже, я и в самом деле влип.
Мара бросила взгляд на перекошенное от ужаса лицо Гента. Повстанческий оперативник, враг Империи и всего, во что она когда-то верила… и напуганный гражданский. Ребёнок, попавший в беду отнюдь не по своей вине.
К чему её обязывал долг?
Когда-то она твёрдо знала ответ на этот вопрос. Сейчас в её сознании всё перемешалось.
Но Гент пришёл сюда, доверившись ей. Доверившись.
И теперь, когда император мёртв, а Империя – в руках отморозков вроде Айсард, возможно, вера – единственное, что для неё что-то значило.
– Не обязательно, – известила она Маркко. – Казнив предателя, я выполнила свой долг. Против тебя я ничего не имею.
Маркко фыркнул.
– Ну да, как же. Человек, олицетворяющий себя имперским правосудием, не имеет ничего против повстанческого агента?
– Давай сделаем так, – сказала Мара. – Предлагаю уговор. Ты отпускаешь Гента и кладёшь бластер на землю, после чего мы все трое расходимся полюбовно, живые и невредимые.