Она имела полное моральное право отплатить им той же монетой. И заодно показать этим недотёпам, как нужно правильно вести слежку.
* * *
Она предполагала, что оба «хвоста» вернутся во дворец, и тогда она сможет выяснить, кто будет встречать их у входа – Маркко или кто-то ещё. К её удивлению, за два квартала до дворца они предпочли повернуть вниз по улице. Минутой позже они растворились в дверях большого частного дома где-то посреди квартала.
Мара двинулась к задней двери, не выпуская из виду противоположную сторону улицы и одновременно пытаясь осмыслить такой неожиданный поворот событий. Зачем Маркко посылать их куда-то ещё? А может, они просто отправились по домам? Но не мог же он отпустить их, не получив полного отчёта о произошедшем.
Или это дом Маркко? Но опять же, какой смысл приводить их сюда, если гораздо проще расспросить обо всём во дворце?
Задняя дверь оказалась заперта; впрочем, Мара не могла назвать это серьёзной преградой. В тылу здания было темно и тихо, но как только она вошла в затенённую прихожую, она смогла разглядеть щепотку рассеянного света и откуда-то спереди до неё донеслись мягкие голоса. Свет и звук усиливались, по мере того как она продвигалась через просторную столовую, комнату для игр, а также покой для медитаций: последнее помещение было обустроено так, что скорее подходило для шумных гулянок, чем для просиживаний в одиночестве.
И вот, повернув за угол, она наконец добралась до цели.
Комната тянулась на пять метров параллельно коридору; сквозь распахнутые настежь двери проникал яркий свет, а вместе с ним – обрывки напряжённого разговора. Два голоса она узнала: они принадлежали двум её несостоявшимся «хвостам». Прочих голосов было, по меньшей мере, три, и ни один из них, по всей видимости, не принадлежал Маркко. Она навострила уши, пытаясь уловить отдельные слова.
– Просто держи руки на виду – вот так, – послышался знакомый тембр Маркко откуда-то сзади.
Мара прикусила язык, еле удержавшись от брани. Она так крепко сосредоточилась на чужом разговоре, что совсем забыла о том, что нужно приглядывать и за собственными тылами.
Впрочем, в те, ушедшие навсегда дни ей и не нужно было беспокоиться о таких мелочах. Сила всегда была рядом, она давала ей подсказки, еле уловимые предостережения о вещах, за которыми не могли уследить её глаза и уши, она повышала её предел бдительности и давала лишний уровень защиты.
Но Сила покинула её.
Почему это произошло? Неужели после внезапной гибели императора она просто позабыла, как обращаться с этой древней мощью? Или тот инцидент так травмировал её, что её сознание оказалось каким-то образом отрезано от Силы, а былые пути доступа заблокированы? А может, на самом деле Сила вообще никогда не была с ней? С ней был могущественный в Силе император, который запросто мог временно даровать ей необычные способности, а теперь вот забрал их обратно.
Да, это был неплохой предмет для анализа, но как-нибудь в другой раз. Прямо сейчас на её голову обрушились куда более насущные проблемы.
– Вот ты где, – невозмутимо проронила она, оборачиваясь, держа руки как можно дальше от пояса. Маркко стоял у открытой двери в чулан в трёх метрах позади неё, в его руке грозно поблёскивал бластер. – Зачем такие сложности? Мог бы просто позвать меня на вечеринку.
– Потешно, – хрюкнул Маркко. Затем он мотнул дулом бластера. – Давай внутрь. И без фокусов.
– Я? – с показной удивлённостью в голосе воскликнула Мара. Повернувшись, она взяла курс в направлении комнаты. – Ты сам начал эти фокусы. Мне казалось, мы договорились.
Разговор в комнате стих. Мара шагнула в дверной проём и оказалась в кольце из восьми людей, восседавших на стульях или мягких креслах, – и все как один повернули головы в её сторону.