От Нортвинда до Грейвенхейджа было почти, пятьсот световых лет, но будь он и на другом конце Галактики – все равно Лорен не чувствовал бы себя дальше от дома. Кто знает, когда они снова увидят высокие безмолвные скалы Каменных Шпилей и пройдут по старинным переулкам Тары?..
Сидя в тесной кают-компании, Лорен вспоминал торжественную церемонию проводов – тщательно отрепетированный парад, завывание волынок, речи и всякие там танцы… да и чего греха таить – дружеские попойки и гулянки, которые иногда просто необходимы для того, чтобы солдаты хоть немного разрядились перед трудным и обещающим стать весьма опасным походом. Не важно, насколько хорошо пойдет операция – каждый прекрасно понимал, что кому-то из фузилеров на Нортвинд вернуться не суждено.
Лорен тогда оказался как-то в стороне от общего лихорадочного веселья, полностью сосредоточившись на предстоящем задании. Он никак не мог забыть древнюю истину, не дающую покоя каждому командиру: любой план существует до тех пор, пока войска не сталкиваются с противником. Он глядел в иллюминатор «Клейморы» и думал о том, что их ждет…
Система Грейвенхейдж, расположенная на самом краю территории, принадлежащей Синдикату, была для фузилеров не просто очередной промежуточной станцией перезарядки. Здесь к ним должны были присоединиться отряд войск Синдиката и ПОС, майор Эльден Паркенсен. Впрочем, поправил себя Лорен, не майор. В Синдикате этому званию соответствует чин шо-са.
Служба прикомандированных офицеров связи была родом войск, ответственным за координацию действий наемных частей с регулярными вооруженными силами Синдиката Дракона. ПОС следил за соблюдением условий контракта, теоретически мог участвовать в принятии решений командирами, но Лорен знал, что никогда «Кошка» Стирлинг не позволит кому бы то ни было еще командовать своим полком. Задание было исключительно важным, так что фузилеры должны действовать со значительной долей самостоятельности. Никто во всей Внутренней Сфере никогда прежде не пытался делать ничего подобного – атаковать и захватить планету кланов за пределами освоенного человеком космоса.
О новом офицере связи известно было немного. В начале своей карьеры, во время вторжения кланов, Паркенсен служил в различных частях. На Тарнби, когда вторжение еще только началось и сущность кланов не была известна, он находился в составе Четвертого Пештского регулярного полка. В битве при Гроте Ныряльщика его часть была почти полностью разгромлена Ягуарами из Шестого Драгунского, эвакуировать удалось немногих, в том числе и его.
Паркенсен вернулся на Люсьен для лечения и все еще находился там, когда годом позже кланы Ягуара и Кота предприняли неудачную попытку нападения на столичную планету Синдиката. Он записался добровольцем, хотя еще не полностью выздоровел, но всего через несколько минут участия в сражении его собранный по кусочкам «Большой Дракон» был подбит Котами.
Оказавшись в фаворе у самого Теодора Куриты, Эльден Паркенсен получил новый пост в Четвертом Альшайнском регулярном полку на планете Рубиген. Через несколько недель ее атаковали Призрачные Медведи.
Странно, но судьба снова оказалась к нему благосклонна – его забрали с планеты в последней партии раненых, которых удалось эвакуировать.
С тех пор он служил в небольших гарнизонах на границе с кланами, и принимать участие в боях ему не приходилось. Изучив послужной список Паркенсена, Лорен так и не понял – то ли это никуда не годный водитель робота, выходивший сухим из воды благодаря чистой удаче, то ли прекрасный офицер, но все время оказывавшийся не в том месте не в то время. Возможно, истина была где-то посередине. Во всяком случае, Лорен надеялся, что это так.
Он очнулся от дум в тот момент, когда вошла полковник Стирлинг.