– Вы предлагаете отправить туда целую армию, чтобы справиться всего-то с одним тыловым соединением, так, что ли? – спросила полковник Стирлинг.
Хорнер уверенно кивнула:
– В связи с тем, насколько устарели разведданные, участие в операции полного боевого полка и направление подкрепления в размере батальона – наша единственная надежда на то, чтобы захватить планету и ее удержать. Если первая попытка не удастся, Ягуары просто увеличат размер гарнизона. Второго шанса у нас никогда не будет.
Лорен взглянул на экран. Роботы, находившиеся на Обочине V, были старыми моделями – это не значило, что они не опасны, но все-таки это и не новейшая техника, которую кланы отправляли на передовую. Он перевел взгляд на обзорную карту планеты, и его глаза расширились.
«Так не бывает. Здесь какая-то ошибка!» – подумал он.
Рут Хорнер между тем продолжала:
– Рельеф Обочины V очень сложен; я уверена, что многие из вас уже обратили на это внимание. Некогда планета перенесла столкновение с кометой, которая развалилась в верхних слоях атмосферы и засыпала своими смертоносными обломками всю Обочину, на которой с тех пор валяется масса опасного космического мусора. Там очень холодно и вдобавок почти нечем дышать.
Да уж там не до пикников, уныло подумал Лорен и посмотрел на Малвани в поисках сочувствия. Та перехватила его взгляд и состроила скорбную гримасу.
– Жизнь на Обочине, – говорила Хорнер, – может существовать только во впадинах, оставшихся на месте бывших океанов, точнее, на самом их бывшем дне, где изредка еще попадается вода. Нашел воду – можешь пить… то есть жить. Ягуары так и поступают…
– То есть? – раздался голос из зала.
– Ягуары ведут свою активную деятельность на берегах одного из немногих оставшихся на планете водоемов, – пояснила Хорнер.
Малвани шепнула на ухо Лорену, внимательно разглядывавшему картинки на экране:
– На этой чертовой планете все не по-людски. Роботы, конечно, могут действовать на лишенных воздуха континентах, но одно попадание в кабину – и все, пиши пропало. Или читай отходную.
– Да уж, по меньшей мере, там будет уникально, – угрюмо пробубнил Лорен.
– Я вижу, короче, ты в курсе, – сказала Малвани.
III
Форт Тара
Нортвинд
Хаос Марч
13 мая 3058 года
Лорен разложил заполненные бланки рапортов на столе в дальнем конце Кабака – здесь теперь был как бы его неофициальный офис. Заодно Кабак служил и горцам – в качестве офицерского клуба. Из всех помещений Форта здесь Лорен чувствовал себя спокойнее всего. Темная деревянная обшивка стен и потертая мебель создавали ощущение теплоты и удобства, – быть может, потому, что именно здесь майор впервые осознал свое подлинное место среди горцев. Кабак был их символом, а символом Кабака был кабатчик.
Мистер Планкет, припадая на протез, притащил пинту нортвиндского красного эля. Лорен был настолько поглощен работой, что отвлекся лишь тогда, когда почувствовал, что кто-то с совершенно определенным любопытством заглядывает ему через плечо.
Бывший бравый старшина, а ныне достойный кабатчик, профессионально прищурившись, внимательно изучал содержимое секретных документов.
Лорен посмотрел ему в лицо с тяжким недоумением.
– Мы ж ведь друг друга давненько знаем, так, парень? – сказал Планкет, широчайше улыбнувшись.
– Да, мистер Планкет, совершенно верно. Вы ведь чуть ли не первый абориген, с которым я познакомился на Нортвинде, – подтвердил Лорен, нутром чуя, что представитель общепита подплыл к нему не просто так.
– И мы ж ведь приятели, так?
Лорен подумал и кивнул. Действительно, вместе они бок о бок сражались против Дэвионов, а заодно спасли немало жизней в полках Маклауда и Стирлинг.
– Да, вы ж один из немногих, кого я могу назвать другом.