Ведь об Императоре Иване Штихе сейчас все говорят как об очень прогрессивном политике.
— Знакомы ли мы с Императором… — хмыкнул Дерк. — Да мы, милая, знали Ивана Штиха еще сопливым принцем. В те старые добрые времена он только собирался предъявить свои права на пустовавший престол. — Улиткинс вновь отхлебнул из бокала. — Если говорить честно… ик… то своей короной Штих обязан мне, Скайту и еще одному парню — некоему Пьеру Хилдрету. А вместо благодарности этот венценосный скряга подкинул нам свое старое, дырявое корыто. Словно подачку бросил. Не мог, что ли, наградить получше? Возись теперь с этим металлоломом. Нет, — печально вздохнул Дерк, — от коронованных владык благодарности не дождешься.
— Ха! Дерк! — рассмеялся Могучий Джо. — Я смотрю, чувство юмора у тебя осталось прежним! Как ты сказал: «дырявое корыто»? Мне бы кто бросил подачку стоимостью в три миллиона кредитов! Да вы сами послушайте. — Джо повернулся к телевизору и сделал звук погромче.
Футбольный матч закончился. Голографическое изображение превратилось в сплошной синий фон, чтобы в следующий миг распасться на множество квадратиков. Квадратики, меняя цвет, несколько мгновений беспорядочно перемещались в разные стороны, пока не сложились в броскую надпись «Глобальные новости». Заиграла бравурная музыка, и мужественный голос произнес: «Глобальные новости. В начале передачи блок нашей рекламы».
Черный мрак космоса. На фоне звезд несется спортивный звездолет «Стиллерс». Его атакуют несколько пиратских кораблей. Пространство то и дело озаряется всполохами выстрелов лазерных орудий. «Стиллерс» отчаянно маневрирует среди паутины энергетических разрядов, пытаясь оторваться от преследования. В рубке управления корабля царит паника. Капитан лихорадочно отдает команды. Вокруг бегают матросы. В одном из кресел за пультом управления сидит длинноногая блондинка — хозяйка звездолета, одетая в обтягивающий комбинезон серебристого цвета. На ее лице ужас.
«Зачем вам оборудовать звездолет дорогостоящими артиллерийскими системами, которые могут подвести в самый неподходящий момент? — слышен авторитетный голос за кадром. — Зачем вам тратить деньги и нанимать большой экипаж? Он все равно не поможет в трудную минуту. Купите импульсный комплекс „Ликвидатор“. „Ликвидатор“ в считанные секунды выведет из строя всю электронику противника».
Та же блондинка в серебристом комбинезоне красит губы перед зеркальцем. Кроме нее, в рубке управления «Стиллерса» никого нет. На мониторе бортового компьютера загорается сигнал опасности. Не отрываясь от зеркальца, женщина протягивает руку и нажимает на маленькую кнопочку, вмонтированную в стол. «Стиллерс» окутывает сеть молний, разлетающихся в разных направлениях. Пиратские звездолеты теряют скорость и сталкиваются друг с другом.
«Приобретайте „Ликвидатор“, — слышен тот же авторитетный голос, — позаботьтесь о собственной безопасности!»
Поросшие лесом холмы. На плоских вершинах видны чашки параболических антенн, напоминающие оттопыренные уши. Из бункера, затянутого маскировочной сеткой, появляется пожилой военный. Рукава пятнистой камуфляжной куртки закатаны до локтей. На суровом, загорелом лице выражение уверенности и сосредоточенности.
«Я профессиональный солдат и больше тридцати лет проработал в наземной службе „Противокосмическая оборона“, — говорит военный, пристально глядя в камеру, — поэтому я доверяю только ракетному комплексу „Зипер“. Ракетный комплекс „Зипер“ — это мобильная установка из двадцати ракет. Каждая ракета снабжена термической системой наведения, что позволяет уничтожать цели в открытом космосе».
На экране появляется армада кораблей, атакующих планету. С пусковых установок взлетают ракеты. Огненные взрывы.