Небрежно постукивая прутиком по ноге, Магрубет сидел в позе присевшего на минутку и принимал с благосклонностью изъявления добровольной услужливости от нескольких человек сразу, когда раздавали воду и пищу. Масар сидел рядом и изо всех сил пытался также делать вид, что ему все нравится. «Посмотрим еще, как ты вспотеешь этой ночью, черная сволочь!» — думал, глядя на него, Магрубет, и ласково улыбался.
Однако от него не ускользнуло, что кое-кто из сидящих поодаль, кривит губы в злобном шепоте отнюдь не только оттого, что приустал от ходьбы: один, тот, что вчера прятал нож, и второй, черный с лысиной, были отмечены Магрубетом.
Снова шли довольно скоро и как раз к назначенному часу сумерек оказались между Урду и Асирофом. Один из молодых пастухов глядел влево, другой вправо с наказом дать знак, как только увидят приближающихся людей. В случае чего, переговоры должен был вести Ефрон. Все были готовы сразу замедлить шаг и изображать полоумных больных и бедствующих скитальцев.
Почти одновременно показались конники с той и с другой стороны. Обоз едва тащился, все брели с нарочито понурым видом, разбившись по нескольку человек, держась друг за друга, как калеки.
Получилось так, что рядом с Магрубетом и Ефроном, помимо Масара, оказались и те двое из людей Якова, отмеченные Магрубетом. Побледневший Ефрон явно почуял неладное. Молча он семенил робким шагом и все заглядывал в лицо вожаку, не чувствует ли тот в происходящем что-либо неприятное. Но Магрубет шел спокойно, все так же доверчиво и любезно разговаривал с Масаром и ни на что больше не обращал внимания.
Конники слева остановились, наверное видя, что другие, со стороны Асирофа подъедут к каравану быстрее, потом повернули коней назад и стали удаляться. Больше числом, справа все приближались. Вот уже совсем близко они скрылись за курганом, чтобы через несколько мгновений оказаться у самой дороги.
В этот момент черный с лысиной вдруг свернул с пути и быстро побежал в сторону подъезжающих. Словно ожидая этого мгновения, Магрубет резко повернулся назад ко второму. Выхватил из-под одежды свой боевой кинжал и видя, что тот также занес руку с ножом вверх, он первым обрушил ему на голову удар рукояткой. Краем глаза Магрубет заметил, что Ефрон присел от неожиданности и что в руках у Масара вдруг появилась небольшая белая веревочка. В следующие мгновения Магрубет широкими прыжками настиг черного с лысиной локтей за сорок от дороги и также ударом по голове свалил с ног. Двое лежали бездыханные. Никто из людей в обозе, кроме Масара и Ефрона, не успел ничего заметить. В это время из-за кургана показались первые всадники.
— О, милостивые боги! — громко нараспев закричал по-египетски Магрубет. — Сразу двое пали от проклятой черной болезни!
Он наклонился, взял за ноги черного и поспешно потащил его волоком обратно к дороге. Обоз стоял. Все молчали. Вооруженные всадники окружили их, но не подступали совсем близко.
— Что за люди? Что везете? — спросил предводитель отряда.
— Милостивые воины! — выступил вперед Ефрон. Он запричитал, схватившись руками за голову: — Мы бездомные больные! Отовсюду нас гонят. Мы идем в Египет. Нигде нам не дают ни пищи, ни пристанища! Вот уже двое сразу умерли от проклятой заразы!
Всадники молча сидели на конях. Затем несколько человек съехались вокруг предводителя и тихо начали совещаться. Потом разъехались, и предводитель, подняв руку с копьем, прокричал:
— Мы вас забросаем копьями издалека и оставим на съедение воронам, если вы все до утра не уберетесь из наших пределов! Немедленно все уходите прочь!
Вслед за этим всадники повернули коней и поскакали назад к городу, становясь все менее различимыми в темноте, спускающейся на степь. Обоз не медля двинулся в путь. Обоих убитых положили на телеги.