Клоунов Магрубет с детских лет недолюбливал за то именно, что боялся не понять их. Невозможно было знать, что за подлинный человек скрывается за этой одинаковой, неизменяющейся глупой физиономией.
«Может быть, лицедейство не по моему характеру, может быть, потому, что я избегал иметь дела с лицедеями, но я не берусь определенно судить об этом человеке лишь по его дурацкой маске», — думал про себя Магрубет. Он решил не спешить начинать разговор с незнакомцем, а посмотреть, как тот сам будет находить пути к общению. А то, что тот хочет с ним сойтись, было видно по тому, как он все время, словно непроизвольно оказывался поблизости.
Такое поведение само по себе было очень знакомо Магрубету. В походах люди как-то особенно быстро сближаются с себе подобными и разбиваются на группки друзей.
Ну что ж! Магрубет на своем лице тоже ничего не хотел показывать. «Посмотрим, каков этот дурак-клоун на самом деле, когда он заговорит», — подумал Магрубет. События незачем было торопить. Трудностей пока не предвиделось. До моря еще дня два-три пути, а эти земли все знакомы.
* * *
На привале перед заходом солнца возникла кровавая драка. Один из людей Якова сцепился с человеком Ефрона. Началось из-за того, что один молился Астарте, а другой — по-хеттски богу Солнцу. Сразу образовался круг жаждущих зрелища. В середине оба противника, выхватив длинные ножи, прыгали друг перед другом, настороженно выбирая момент для удара. У каждого на руках уже виднелась кровь. В это время темный человек подошел к Ефрону и что-то зашептал ему на ухо. Ефрон тотчас обернулся к стоящему в стороне Магрубету и воздел к нему руки:
— Разними их, воин! Только ты это можешь! Сейчас они порежут друг друга!
Все взоры обратились к Магрубету. Люди тотчас расступились, приглашая его в круг. Но Магрубет покачал головой и даже не сдвинулся с места.
— Мне противно глядеть на этих трусливых собак. Им не ножи держать в руках, а куски ослиного навоза! — медленно и четко процедил он сквозь зубы и, скрестив руки на груди, с презрением отвернулся.
Драчуны сразу обмякли и разошлись. Потеряв интерес, все стали расходиться к кострам. У одного из погонщиков Магрубет заметил блеснувший в руке нож, который тот поспешно прятал. От гнева он заскрипел зубами: еще мальчиком он знал такой хитрый прием — втянуть кого-нибудь в драку, чтоб в свалке со спины нанести неожиданный удар ножом. Однако он не подал виду. Это пока всего лишь непроверенное подозрение.
Наступило время ужина и ночлега. Масар — так назвал себя темный человек — конечно, был рядом. Он вежливо и неназойливо оказывал знаки внимания и расположения Магрубету и Ефрону. Когда кипящий котел с варевом Ефрон снял с костра, Масар бросил туда щепотку каких-то сухих мелких листиков. Еда сделалась необычайно вкусной и ароматной. Магрубет не мог не признать этого.
— Что, ты, наверное, был поваром у старика Еще? — спросил он.
— Меня учили понимать все, что человек поглощает: и воду, и воздух, и мысли других, и божественное откровение, — как-то неопределенно сказал Масар.
Когда укладывались спать, он, само собой, оказался рядом и сразу же уснул, по привычке раскинув руки. Магрубет, лежа, долго вслушивался в его хриплое дыхание, прикидывал в уме всякие возможные ночные неожиданности и уснул, дав себе строгий приказ, как он это часто делал, пробудиться среди ночи.
Над степью тянул прохладный ночной ветер, а луна почти совсем склонилась на край неба, когда он открыл глаза. Возможно он проснулся оттого, что наступила какая-то необычная тишина. Вслушавшись, Магрубет понял, что рядом не слышно дыхания Масара. Словно подброшенный пружиной, он вскочил на ноги, а затем, пригнувшись, стал ощупывать руками место рядом с собой.