Лишь на черных улицах города-замка бродила бы зловещая Одинокая Гармонь…
Вот такая невеселая картина.
В самом сердце Цитадели Зла, в Императорском Зале, обстановочка еще более гнетущая.
Огромное помещение, стены которого тщательно расписаны под хохлому сценами насилия, заставлено столами, но не пиршественными, как принято в досужих сказках, а письменными. Тысяча чертей трудятся в Ад-Министрации Лорда Тьмы. Рогатые чиновники бегают с какими-то пергаментами, что-то переписывают, о чем-то совещаются, с кем-то связываются, — в общем, суетятся двадцать четыре часа в сутки.
В центре зала, на огромном троне красного от натуги дерева, сидит Большой Брат — нынешний Лорд.
Напротив Большого Брата сияет мутным светом Недреманное Око. Это разумное магическое устройство позволяет видеть все и не нести ответственности низа что.
Восьмидесятиглазый многоногий мультирук, коим является Большой Брат, следит за Империей Зла и ее окрестностями. А окрестностями в Империи принято считать все, находящееся за ее границами…
Нынче же Большой Брат пребывал в печали.
— Хм… И вроде жив и здоров… В Оке видна даль… — бормотал себе в подмышку Лорд Тьмы седьмым ртом справа. — Так что же мне так больно и так трудно? Жду ль чего?..
Недреманное Око вспыхнуло хищным алым цветом.
— Ась? Тревога? — оживился Большой Брат.
Он вперился в кристалл Ока, рассматривая мутное красное марево, клубящееся в центре. Сознание Лорда нырнуло в холодный мир астрала. Теперь Большой Брат был внутри Недреманного Ока.
— Привет, брателло! — разнеслось вокруг Лорда радостное приветствие. — Как сам? Как пищеварение?
— Брось фиглярствовать, — поморщился Большой Брат. — Что стряслось? Почему подало знак тревоги?
— А ты накорми, напои, в баньке попарь да спать уложи, а потом выспрашивай, — Продолжало шалить Око.
— Слушай, я ведь когда обратно в реал выйду, расколю тебя к черту, вот увидишь.
— Хех, да куда ты без меня?.. — хмыкнуло Око, но все же оставило веселый тон. — В общем, докладываю. Час назад зафиксирована древняя драконья волшба. Ровно два заклинанья. Телепортационное и коммуникационное. Я уже знаю, что Мировой Змий сначала кого-то отправил от себя, затем связался с ним же. Сейчас выясняю, с кем. Так… Местоположение — школа магии Хоботаст. Адресат…
— Мастдай? Наверняка он! — нетерпеливо заявил Лорд Тьмы.
«Если Глюкообильный спускался к Мировому Змию, то что-то затевается, — думал Большой Брат. Ай, ректор… Ай, хитрец… Змий связывался с ним после очной встречи… Значит, столковались? А ведь Юша — сильный союзник…»
— Нет, не Мастдай, — отчеканило Недреманное Око. — Харри Проглоттер.
— Щенок?! — взревел Лорд Тьмы. — Какое дело может быть у Великого Змия к мелкому недоучке?!
— Трудно сказать. Вели агентам собрать максимум сведений о Проглоттере. Может, повезет.
Большой Брат пришел в себя и тут же вызвал к себе Хитруса Объегориума, министра иностранных злодеяний.
Хитрус прибыл к Лорду и склонился перед ним в почтительном поклоне.
— Ваше величество, верный слуга и раб к вашим услугам.
— Ценю, ценю, — напыщенно ответил Большой Брат, поглаживая головобрюшко. — Отвлекись от текущих дел, встряхни хоботастовскую агентуру. Жирный малявка, Проглоттер, зачем-то трепался с самим Дево. Что-то там нечисто. Хочу знать, что!
Хитрус приготовился умереть.
— Величайший из злейших! После известной драмы с Проглоттером нашу тамошнюю сеть дезавуировали. Новые агенты еще не проникли в школу магии.
Жаль, но мы довольствуемся лишь внешним наблюдением.
— Треклятый Вольтаморд! — Лорд Тьмы с досады разбил кулачищами подлокотники своего трона.